Este rectángulo de tela amarilla es pequeño, solo siete por nueve pulgadas, pero cuenta una historia mucho más grande. Comienza en enero de 1917, cuando el Partido Nacional de la Mujer (PNT), dirigido por Alice Paul, organizó un piquete silencioso frente a las puertas de la Casa Blanca.
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Después de años de reuniones con el presidente Woodrow Wilson que no habían logrado producir resultados, los sufragistas decidieron usar el edificio de la Casa Blanca como escenario para influir en el hombre que estaba dentro.
Su objetivo era hacer "imposible que el presidente ingrese o salga de la Casa Blanca sin encontrarse con un centinela que porta algún dispositivo que defiende la causa del sufragio", según un artículo publicado en el Washington Post el 10 de enero de 1917. Las mujeres se turnaban para ponerse de pie. letreros con lemas como "Señor Presidente, ¿cuánto tiempo deben esperar las mujeres por la libertad?" y "Sr. Presidente ¿Qué hará por el sufragio de la mujer?" Sus acciones se cubrieron ampliamente en los periódicos de todo el país, lo que provocó un intenso debate y obtuvo el apoyo y la burla de las multitudes que se reunieron para ver el espectáculo que hicieron las mujeres.
Virginia Arnold, maestra de Carolina del Norte y secretaria ejecutiva del Partido Nacional de la Mujer, sostiene una pancarta de "Kaiser Wilson" en 1917. (Harris & Ewing, División de Grabados y Fotografías de la Biblioteca del Congreso) Mientras la protesta continuaba, los sufragistas crearon una serie de pancartas que se burlaban del "Kaiser Wilson". Las pancartas comparaban al presidente con el emperador alemán y tenían la intención de señalar lo que los sufragistas veían como hipocresía por parte del presidente Wilson para apoyar la causa de la libertad en la Primera Guerra Mundial, pero no apoyar la libertad de las mujeres en el hogar. Las declaraciones se encontraron con algunos espectadores como desleales y antipatrióticos, particularmente durante un tiempo de guerra.
El 13 de agosto de 1917, una multitud comenzó a burlarse e intimidar a los sufragistas. Algunos incluso comenzaron a arrojarles a las mujeres huevos y tomates.
Pronto, la creciente multitud se graduó para arrancar los estandartes de las manos de los sufragistas y arrancarlos como recuerdos. Desafiante, los piqueteros produjeron aún más pancartas, solo para que también se las quitaran. Al final del día, las mujeres habían perdido al menos 20 pancartas y 15 estándares de color ante una multitud enojada que creció a más de 3, 000. Dos hombres fueron arrestados en las peleas, y la policía del Distrito de Columbia confiscó el trozo de tela de una pancarta que decía "Kaiser Wilson te has olvidado ...". Permaneció en su poder durante 25 años, hasta que el departamento lo regaló a la sede del Partido Nacional de la Mujer.
Finalmente, la chatarra de tela llegó a las pertenencias de Alice Paul, la fundadora del NWP y líder de los piquetes. Fue donado al Smithsonian en 1987 por la Fundación Alice Paul Centennial como un recordatorio tangible de la dura batalla por el sufragio femenino. Pero también es parte de una historia importante sobre la relación entre la gente y el presidente.
Sufragistas haciendo piquetes en la Casa Blanca en 1917 (Harris & Ewing, División de Grabados y Fotografías de la Biblioteca del Congreso) Las mujeres en la línea de piquete participaban en una tradición estadounidense que había existido desde la fundación de la nación: la de llevar las quejas de la ciudadanía directamente al director ejecutivo de su casa, la Mansión Ejecutiva (como se conocía entonces la Casa Blanca). ) "La Casa del Pueblo", como su sobrenombre sugiere, fue concebida como un edificio que pertenece a todos los ciudadanos, similar al gobierno democrático mismo, y contrastado con los intocables palacios asociados con una monarquía.
El edificio de la Casa Blanca es un medio y un símbolo del acceso y la participación de las personas en su gobierno. A lo largo del siglo XIX, el pueblo estadounidense se había acostumbrado al acceso casi ilimitado a la casa y al presidente. Los turistas entraban y salían del edificio y los peticionarios esperaban durante horas para expresar su preocupación particular al presidente. En 1882, cuando un plan para reemplazar la deteriorada mansión estaba siendo presentado en el Congreso, el senador Justin Morrill hizo una objeción alegando que el edificio en sí estaba inextricablemente vinculado a la relación del pueblo con el presidente:
"'Nuestros ciudadanos han visitado el lugar desde hace mucho tiempo, y allí para tomar de la mano a magistrados en jefe como Jefferson, Adams, Jackson, Lincoln y Grant. No cederán su privilegio prescriptivo de visitar al presidente aquí por la somnolienta oportunidad de encontrarlo no en casa después de un viaje de millas fuera de la ciudad. Debe ser accesible para los miembros del Congreso, las personas y los que van a pie; y nunca hemos tenido un presidente que incluso deseara una residencia real, o uno tan alejado que sea inaccesible, salvo con un entrenador y cuatro. Nuestras instituciones son completamente republicanas en teoría, y se acordará que deberían seguir siéndolo en la práctica ". (S. Doc. No. 451, 49 Cong., Primera sesión.1886)
Al igual que muchos estadounidenses antes que ellos, los piqueteros llegaron a la Casa Blanca para usar la voz con la que la democracia estadounidense los había empoderado. A diferencia de muchos otros, encontraron que la mejor manera de usar esa voz era fuera de la Casa Blanca, no dentro. Cuando el PNT llevó su conversación con el presidente Wilson a las puertas, establecieron efectivamente una nueva forma de interacción pública con la Casa Blanca, una nueva forma en que la gente podía acceder y "poseer" la "Casa del Pueblo", una tradición que solo se hizo más popular durante las próximas décadas, y que continúa hasta nuestros días.
Bethanee Bemis es especialista en museos en la división de historia política del Museo Nacional de Historia de los Estados Unidos. Este artículo fue publicado originalmente en el blog del museo "Oh Say Can You See".
