La Evaluación Nacional del Clima, publicada ayer por el Programa de Investigación sobre el Cambio Global de EE. UU., Advierte que “para mediados de siglo, cuando se proyecta que los aumentos de temperatura estén entre 1.8 ° F y 5.4 ° F y los extremos de precipitación se intensifiquen aún más, los rendimientos de los principales cultivos de EE. UU. y se espera que las ganancias agrícolas disminuyan ".
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Pero el clima extremo y las temperaturas no serán las únicas amenazas para los cultivos: una nueva investigación muestra que la nutrición de esos cultivos puede disminuir. Varias especies de cultivos que crecen en un ambiente que tenía concentraciones de dióxido de carbono atmosférico como las esperadas en 2050 tenían niveles más bajos de dos nutrientes importantes, zinc y hierro, informan investigadores hoy en Nature .
Alrededor de dos mil millones de personas en todo el mundo ya padecen deficiencias en estos nutrientes, y la investigación muestra que el cambio climático exacerbará este problema de salud pública mundial. Los científicos no bailaron sobre el tema, titulando sin rodeos su artículo "El aumento de CO 2 amenaza la nutrición humana".
El grupo internacional de investigadores, dirigido por Samuel S. Myers, de la Universidad de Harvard, reunió datos de siete ubicaciones experimentales en Japón, Australia y los Estados Unidos donde los cultivos se cultivaron en condiciones naturales, excepto con el dióxido de carbono adicional bombeado al aire. Seis especies de cultivos (arroz, trigo, maíz, soja, guisantes de campo y sorgo) se criaron con niveles de dióxido de carbono de 546 a 586 partes por millón en el aire que los rodea.
Por contexto, la concentración actual de dióxido de carbono atmosférico oscila alrededor de 400 ppm, un aumento significativo desde el nivel preindustrial de aproximadamente 280 ppm.
El trigo, el arroz, los guisantes de campo y la soya expuestos a estos altos niveles de dióxido de carbono atmosférico tuvieron niveles más bajos de zinc y hierro cuando se cultivaron en condiciones de dióxido de carbono elevado. El trigo, el arroz y los guisantes también tenían niveles más bajos de proteína.
Los cuatro cultivos son plantas C3. Hay tres tipos básicos de fotosíntesis: C3, C4 y metabolismo del ácido crasuláceo (CAM, que no es utilizado por ninguna de las plantas en este estudio). En las plantas C3, la fotosíntesis ocurre en toda la hoja. En contraste, las plantas C4 tienen una anatomía especial que les permite realizar fotosíntesis dentro de sus células. Estas plantas pueden concentrarse y retener dióxido de carbono dentro de sus células, por lo que la cantidad de gas en el aire no importa tanto. Pero las plantas C3 parecen ser más sensibles, encontraron los investigadores.
En este punto, no está claro cómo funciona el dióxido de carbono elevado para reducir los niveles de nutrientes. Pero el hallazgo es preocupante porque miles de millones de personas en todo el mundo dependen de los cultivos C3 para obtener la mayoría de su zinc y hierro en la dieta.
Sin embargo, la disminución de la nutrición es solo una preocupación cuando se trata del cambio climático. Los impactos en la agricultura son mucho más amplios.
En una visión simplista del cambio climático, a menudo se considera que más dióxido de carbono es positivo para la agricultura. Después de todo, las plantas necesitan dióxido de carbono para crecer. Y a medida que el mundo se calienta, eso abre nuevas áreas a la agricultura.
Pero la realidad no es tan simple. Se ha demostrado que el exceso de dióxido de carbono reduce algunos rendimientos de los cultivos. No hay garantía de que haya buen suelo y suficiente agua para la agricultura en esas áreas recién abiertas. Y el cambio climático incluso ahora está afectando las enfermedades de las plantas, ayudando a difundir la roya del café, por ejemplo, y elevando el precio de su taza de café de la mañana.
Ya, "ya ha habido impactos detectables en la producción debido al aumento de las temperaturas", señala la Evaluación Nacional del Clima, "El cambio climático está afectando al pueblo estadounidense ahora" y las "elecciones que hagamos afectarán nuestro futuro y el de las generaciones futuras". "
La ciencia puede ayudar. El estudio de Nature señala, por ejemplo, que podría ser posible criar variedades de arroz que sean menos vulnerables a niveles más altos de dióxido de carbono. Y los científicos han estado cultivando variedades de cultivos que son tolerantes a la sequía, lo que podría ayudar a las personas a cultivar estas plantas en áreas que de otro modo no serían adecuadas para la agricultura.
Sin embargo, según los investigadores de Nature, es difícil predecir exactamente cómo se desarrollará el cambio climático y afectará el suministro de alimentos y la salud pública del mundo. Hay demasiadas variables en la ecuación global, incluida la forma en que la humanidad responderá al desafío del cambio climático. "Esperamos muchas sorpresas", escriben.
