Todos estamos familiarizados con el constante aumento y disminución de la luna, el resultado óptico de la luz solar que ilumina la luna mientras orbita alrededor de la tierra. Pero el Dr. Thomas Watters, científico principal del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Museo Nacional del Aire y del Espacio, descubrió que, de hecho, el radio de la luna se está reduciendo literalmente y no volverá a crecer en el corto plazo.
Watters ha utilizado la cámara orbital de reconocimiento lunar de alta resolución para tomar fotos de la superficie de la luna. Estas imágenes muestran escarpas de fallas, formaciones en forma de acantilados que se parecen a las estrías desde lejos. Watters atribuye las escarpas a un enfriamiento interno de la luna, lo que hace que la luna se encoja y la corteza lunar se contraiga en escarpas. Todo esto sucedió en los últimos mil millones de años, un tiempo relativamente corto en la historia de nuestro sistema solar. Y todavía puede estar sucediendo hoy.
Me encontré con Watters para escuchar más sobre su descubrimiento.
La luna es una constante en nuestras vidas. Dependemos de ello para las mareas y algunos incluso lo consideran para nuestros estados de ánimo y psiques. ¿Es posible que el encogimiento de la luna pueda afectar la vida en la tierra?
Bueno, no puedo hablar con los estados de ánimo y las psiques, pero ciertamente afecta las mareas. La marea es la influencia más inmediata y directa que tiene la luna. Y el hecho es que la reducción no importa, porque lo que controla las fuerzas de marea es la masa del objeto, no su tamaño. Si viéramos una columna de material expulsado de la luna, entonces nos preocuparía su cambio de masa, pero no hemos visto algo así.
¿Qué concluyó su estudio, y puede decirme por qué sus hallazgos son significativos?
Hemos encontrado esta población joven de escarpas de fallas que indican que la corteza lunar se ha encogido o contraído, y ahora vemos que estas fallas se distribuyen globalmente en la luna. El proceso más plausible es el enfriamiento interior de la luna. Pero lo que realmente me intriga no es tanto eso, sino que sucedió tan recientemente. Es el hecho de que estos escarpes de fallas parecen ser tan jóvenes (menos de mil millones de años), lo que sugiere que la luna todavía está tectónicamente activa hoy. Todavía se está enfriando muy recientemente y todavía puede enfriarse y contraerse ahora. Estas escarpas se ven tan prístinas que parecen haberse formado ayer.
Creo que existe esta percepción general de que, geológicamente, la luna es una especie de objeto muerto, que todo lo que le sucedió a la luna de importancia geológica sucedió hace miles de millones de años, y creo que la gente se sorprende un poco cuando se da cuenta de que eso puede no ser cierto en absoluto, que la luna todavía puede estar geológicamente activa hoy.
¿Te sorprendió esto?
Sí. Para ser justos, sabíamos que algunos de estos escarpes de fallas estaban en la luna a partir de imágenes de alta resolución tomadas por una cámara que fue volada en tres de las misiones Apolo. Pero esos eran muy limitados en su cobertura de la luna. Con el Orbitador de reconocimiento lunar, podríamos comenzar a representar la luna entera. Hoy en día, solo tenemos alrededor del 10 por ciento de la superficie de la luna que se ha fotografiado con esta resolución muy alta, pero aparecía incluso en esa cantidad de cobertura, y eso fue realmente emocionante. Ahora podemos decir que esta no es solo una fuerza local o regional que ha actuado para causar estas fallas. Esto está sucediendo en todas partes en la luna.
¿Seguirán existiendo estas fallas en otros mil millones de años?
Esa es una de las preguntas realmente interesantes. ¿Los escarpes de fallas que estamos viendo todavía están activos hoy? Una de las cosas que vamos a hacer para probar eso es mirar las imágenes de Apolo donde vimos por primera vez estos escarpes de fallas y volver a crear imágenes con la Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar, para poder comparar las dos. Tenemos aproximadamente 40 años de diferencia entre esas imágenes de la era de Apolo y las imágenes del Orbitter de reconocimiento lunar, por lo que en realidad podemos mirarlas muy de cerca y ver si hay alguna indicación de cambio en esos escarpes de fallas que podrían sugerir que las fallas todavía están creciendo activamente . Y si lo son, estos escarpes de fallas no solo continuarán desarrollándose y realmente existirán en otros mil millones de años, sino que habrá más de ellos que se han formado en ese período de tiempo.
¿Cuánto se ha encogido ya la luna?
Si suma todas las contracciones que hemos visto en las fallas que conocemos y proyecta eso en todo el mundo, resulta una disminución de aproximadamente 100 metros en el radio de la luna. Puede parecer mucho, pero el radio de la luna es de aproximadamente 1, 738 km, por lo que es un pequeño cambio en el radio general de la luna.
¿Se están adelgazando otros cuerpos planetarios?
Actualmente, si. Mercurio, por ejemplo, tiene el mismo tipo de escarpes de fallas, excepto que son enormes. En lugar de tener varios kilómetros de longitud, pueden tener cientos de kilómetros de longitud, y en lugar de tener decenas de metros en relieve, los de Mercurio pueden tener más de un kilómetro de alivio. Así que Mercurio parece haber sufrido el mismo tipo de contracción pero de una manera mucho más grande.
