Con 5 pies 1 y 110 libras, Mayda del Valle puede ser pequeña, pero tiene la presencia escénica de una gargantúa. En un evento reciente de música, danza y palabras habladas llamado "Carrera, Rap y Redención", la poeta de 28 años dirige el Auditorio Bovard de la Universidad del Sur de California con su voz atronadora y sus movimientos ágiles. Vestida con una minifalda de mezclilla y botas negras hasta la rodilla, Del Valle gira y gesticula, infundiendo sus cadencias con el carisma de Broadway. Este es su púlpito matón.
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Del Valle está haciendo algo con lo que muchos poetas solo pueden soñar: ganarse la vida. Olvídate de la noción de poesía de Wordsworth como "emoción recogida en tranquilidad".
Ella ronda el escenario como un rapero, más Mos Def que Maya Angelou.
Del Valle es uno de los nueve poetas originales de hip-hop que forman el elenco de "Def Poetry" de HBO, ahora en su sexta temporada. El espectáculo fue a Broadway en 2002 y rápidamente ganó un Premio Tony en 2003 por Evento Teatral Especial. En 2004, ella se encontraba entre un pequeño grupo de artistas de palabras habladas invitados a recorrer el país con una copia original de la Declaración de Independencia como parte de una campaña electoral no partidaria llamada "Declarate Yourself".
"La palabra hablada es nuestra democracia", dice Norman Lear, el productor de televisión ("All in the Family") y activista cívico que creó el programa, y que llama a Del Valle una de sus personas favoritas. "Todas esas voces de todas las etnias y religiones, razas y edades, es nuestra democracia escrita en poesía".
Del Valle, que vive en un apartamento de una habitación en el Koreatown de Los Ángeles, se compara con un griot o narrador tradicional de África Occidental. "Si regresas históricamente y miras a los griots, no solo registran la historia de la gente o le dicen a la gente lo que estaba pasando", dice ella. "Establecieron la visión de dónde debería estar la sociedad".
Del Valle comenzó a ponerle palabras a su floreciente activismo a los 15 años. "Había una organización llamada Southwest Youth Collaborative", dice ella. "Solíamos enseñar a los jóvenes de la comunidad cómo tratar con la policía, para mostrarles cuáles eran sus derechos".
Su madre, Carmen, la "mami que hace mambo", es en realidad una ama de casa de 63 años, y su padre, Alejandro, de 68 años, es un operador de montacargas retirado. Varios miembros de la familia son policías. Del Valle fue la primera niña del lado de su padre en ir a la universidad, "¡y hay 13 hermanos y hermanas del lado de mi padre!" Obtuvo una licenciatura en arte de estudio en 2000 de Williams College en Massachusetts, donde dice que luchó contra una atmósfera de privilegio. "Había oído hablar de personas ricas, pero realmente no sabía de qué se trataba hasta que lo vi", dice ella. "Vi a niños sin ayuda financiera, cuyos padres pagaron toda su educación de su bolsillo. Sus padres fueron a Williams. Y sus abuelos también fueron allí".
Después de la universidad, Del Valle se dirigió al Nuyorican Poets Cafe, una organización artística sin fines de lucro en el Lower East Side de Manhattan que realiza "choques" semanales, concursos entre poetas de palabras habladas juzgados por el público. Del Valle se convirtió rápidamente en una de las favoritas, perfeccionando su oficio y finalmente obteniendo el título Individual National Poetry Slam en 2001. Esto llamó la atención de los productores de HBO que armaron el Def Poetry Jam.
"He visto al público ponerse de pie al final de un poema [del Valle]", dice Stan Lathan, director y productor ejecutivo del programa. "Ella sabe cómo tomar una multitud y realmente manipularla. Gran parte proviene de su pasión inherente".
Al final de su actuación en la USC, Del Valle ha llevado al público de la ira al sentimiento de orgullo. Concluye con una referencia de canción de rap muy conocida, "like whoa!", Y una pausa resonante. El público estalla en aplausos.
"En el escenario es mi lugar favorito para estar", dice mucho después de que las luces se hayan atenuado. "Es cuando soy más de lo que realmente soy que de lo que soy en la vida cotidiana. Es como si estuviera haciendo algo más grande que yo".
La escritora independiente Serena Kim informa sobre hip-hop y cultura urbana para el Washington Post y Los Angeles Times.
