La visión de los dinosaurios con la que crecí en la década de 1980 es muy diferente de la que conocemos hoy. Ya no es apropiado mostrar un Brachiosaurus revolcándose en un lago o un Tyrannosaurus arrastrando su cola al suelo. Sin embargo, estos cambios son relativamente menores en comparación con las transformaciones que experimentaron los dinosaurios durante el siglo XIX.
Aunque el término "dinosaurio" fue acuñado formalmente por el anatomista Richard Owen en 1842, para entonces los naturalistas ya habían estado discutiendo sobre los huesos de los dinosaurios durante décadas. Uno de los primeros en ser descrito fue Megalosaurus, una criatura que ahora sabemos que es un terópodo de relación incierta con otros dinosaurios depredadores. Sin embargo, cuando fue nombrado por el geólogo William Buckland en 1824, Megalosaurus fue interpretado como un enorme animal parecido a un cocodrilo.
Los primeros huesos de dinosaurios en ser reconocidos por la ciencia fueron extremadamente fragmentarios. Si se hubieran encontrado esqueletos articulados relativamente completos primero, tal vez la historia de la ciencia hubiera sido diferente, pero como estaban las cosas, Megalosaurus estaba representado principalmente por una porción de la mandíbula inferior y una variedad de otros huesos. Buckland consideró que los huesos eran más similares a los de los reptiles, y los dientes serrados en la mandíbula dejaron en claro que Megalosaurus era un animal carnívoro. Aunque no es exactamente lo mismo que cualquier reptil vivo, Buckland interpretó al dinosaurio como un enorme cocodrilo terrestre con un hocico estrecho.
Pero Buckland no se detuvo simplemente con la descripción. Era un cristiano ferviente que creía que había evidencia geológica de un diluvio mundial como se describe en la Biblia. (Aunque debe tenerse en cuenta que incluso en la época de Buckland, este punto de vista estaba pasando de moda. Sus compañeros geólogos no estaban contentos con la forma en que metió la geología en una lectura literal del Génesis, incluso si ellos también eran cristianos). Su familiaridad con tanto la fe como la ciencia lo llevaron a contribuir a la prominente serie de libros sobre teología natural llamada los tratados de Bridgewater, y en ella Buckland consideró el mensaje divino que encarnaba Megalosaurus .
Los dientes afilados del monstruo prehistórico dejaron en claro que era un depredador, argumentó Buckland, y seguramente fue un terror durante el tiempo que vivió. Sin embargo, los depredadores eran necesarios en la economía de la vida. Las fauces de Megalosaurus no fueron crueles, pero provocaron una muerte rápida, y Buckland pensó que esto era consistente con la teología cristiana, como un tipo de Dios que haría a los depredadores tan eficientes que no traerían sufrimiento indebido a sus presas. Buckland concluyó:
La provisión de dientes y mandíbulas, adaptada para efectuar el trabajo de la muerte más rápidamente, es altamente subsidiaria para el logro de este fin deseable. Actuamos sobre esta convicción, bajo el impulso de la humanidad pura, cuando proporcionamos los instrumentos más eficientes para producir la muerte instantánea y más fácil de los innumerables animales que diariamente se sacrifican para el suministro de alimentos humanos.
Hoy, sin embargo, sabemos que Megalosaurus era un animal bastante diferente de lo que Buckland imaginó y que las armas naturales que usaba para matar se derivaron a través de la evolución, no un fiat de creatividad divina. Tampoco los paleontólogos se preocupan por encontrar lecciones espirituales de la vida del pasado. Lo que es "natural" no siempre es bueno, y dudo sinceramente que alguien deba tomar lecciones de moralidad de un Megalosaurus .
