Mucho antes de Siri, estaba Pedro el Demostrador de Operación de Voz - "Voder" para abreviar.
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Esta primera máquina para hablar electrónicamente fue idea de un ingeniero llamado Homer Dudley que trabajó en los Laboratorios Bell. Fue patentado en junio de 1938 antes de comenzar un recorrido triunfal por los lugares que van desde el Instituto Franklin en Filadelfia hasta la Feria Mundial de Nueva York de 1939, cuyo tema era "El mundo del mañana".
El Voder fue operado (o "jugado" en el idioma de los creadores del Voder) casi en su totalidad por Helen Harper, escribe Eric Grundhauser para Atlas Obscura . Harper también entrenó a otros para operarlo, no es poca cosa. La máquina podría crear "20 o más zumbidos y chirridos diferentes", escribe Grundhauser, "que el operador podría manipular utilizando 10 teclas, una placa de muñeca y un pedal".
El resultado, en una grabación de 1939 en la que Harper toca el Voder, es sorprendente. Primero, Harper hace que Pedro diga "ella me vio". El resultado es inteligible pero monótono, no muy parecido a Siri, que es expresado por personas reales.
Luego, tomando la máquina a su ritmo, puede transformar las palabras del Voder de enunciados a preguntas, donde la inflexión aumenta al final de las oraciones. Incluso lo hace hablar en diferentes voces, tanto masculinas como femeninas, aunque el equipo Voder se refirió a la máquina como masculino. Tomando una página de las grabaciones de papel de aluminio de Thomas Edison, el equipo de Bell hizo que Pedro recitara "Mary Had a Little Lamb" en todas sus diferentes voces:
Más tarde ese año, el Voder terminó su carrera publicitaria en la Exposición Internacional Golden Gate en San Francisco. Luego, escribe Grundhauser, "la máquina desapareció casi instantáneamente". Bell la usó para presumir, pero no tenía la intención de venderla, escribe, lo que podría haber sido algo bueno. La voz de Pedro se sentó firmemente en el Uncanny Valley: sonaba (en su mayoría) humana, pero realmente, realmente no lo era.
Pedro fue particularmente significativo para su época porque la máquina emitió un sonido humano sin usar un método humanoide, como respirar aire o tener "pulmones" y una "garganta", escribe el historiador sónico Jacob Smith. Eso fue diferente a los dispositivos anteriores que producían un sonido humano., como Euphonia, el fonógrafo de Edison (que se asemeja a una garganta) o el Flautista del siglo XVIII de Jacques de Vaucanson.
Como explica un artículo de la revista LIFE de 1939, mientras las personas producen ondas de sonido al manipular el aire, las cuerdas vocales y la forma de la boca, el Voder produce vibraciones eléctricas que se traducen en ondas de sonido en el altavoz.
Smith señala que la invención recibió una importante cobertura de prensa por su tiempo, y por buenas razones. "El Voder fue una de varias tecnologías de voz que tuvo un impacto significativo en la producción de radio y cine durante la década de 1940", escribe.
El Voder no era sensible. No había la más remota posibilidad de que pudiera aprender a "jugar" a sí mismo y realmente hablar con su propia voz. Pero aún así, tenía una voz.
