En este día de 1942, en un campo de aviación cerca de Hartford, Connecticut, Adeline Gray cayó a la tierra por 33ª vez.
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Pero algo era diferente esta vez: Gray no estaba usando un paracaídas de seda. Más bien, ella flotó hacia abajo usando un paracaídas hecho de nylon. Ella fue la primera persona en probar el paracaídas de nylon, y le dio fama a nivel nacional. Los aproximadamente 50 altos oficiales militares que estaban en el lugar para ver la prueba quedaron impresionados, escribe Dorothy DeBisschop para el Oxford Patch .
Antes de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los paracaídas estaban hechos de seda, aunque algunos eran de algodón, y la mayoría de La seda del paracaídas de Estados Unidos vino de Japón. Los paracaídas eran esenciales para la estrategia militar estadounidense, no solo para ayudar a los pilotos a mantenerse con vida, sino también para lanzar con éxito tropas detrás de las líneas enemigas. Más de 13, 000 paracaidistas aliados aterrizaron durante el Día D, incluidos hombres de las Divisiones Aerotransportadas 82 y 101.
Pero a medida que el país del Eje cortó los lazos con los fabricantes estadounidenses, la compañía DuPont, que en este momento había estado fabricando medias de nylon durante años, intervino y ayudó a diseñar un paracaídas hecho de nylon, junto con otros artículos de guerra de nylon. Según Connecticut History, la corporación química trabajó con la Pioneer Parachute Company y la Cheney Brothers Company, un fabricante de seda, para construir una 'tolva' mejor.
Pioneer finalmente se convirtió en la Pioneer Aerospace Corporation, una gran corporación que todavía construye dispositivos de desaceleración para la NASA, entre otros. En 1942, Gray trabajó allí como un instalador y probador de paracaídas, un trabajo que consistía en verificar los paracaídas en busca de defectos y doblarlos en paquetes para un despliegue adecuado. Cuando surgió la oportunidad de probar uno de los nuevos toboganes de nylon, escribe DeBisschop, Gray se ofreció como voluntario.
Adeline Gray monta un paracaídas en Pioneer alrededor de 1942-1943. (Biblioteca del Congreso) La cobertura de los periódicos en ese momento se maravilló de su frialdad: "Tan tranquila como si estuviera saliendo al porche para traer el periódico diario ... [ella] salió de un avión", escribió el New York Times . Por supuesto, no era nada nuevo para Gray. Era una paracaidista experta con 32 saltos en su haber, y posiblemente la única paracaidista en Estados Unidos durante el tiempo que estuvo activa. Después de aterrizar, los periodistas le preguntaron a "la atractiva señorita Gray" cómo se sentía, informó el Times . Su respuesta: "está bien".
Gray, que tenía 24 años en el momento del salto de 1942, había estado saltando durante cinco años, además de enseñar paracaidismo a otros, según su obituario del Naugatuck Daily News . Había realizado una gira como "barnstormer", una artista de acrobacias aéreas, y se convirtió en piloto con licencia a los 21 años, sus registros necrológicos. Aunque el Times no mencionó estos logros, Gray era ideal para la tarea de probar el paracaídas de nylon.
Después de la prueba, se benefició de su fama, escribe DeBisschop. Apareció en una serie de periódicos y apareció en anuncios de Camel Cigarettes. "Los camellos nunca son duros con mi garganta", dijo Gray en un anuncio publicado en revistas como Good Housekeeping y Time . En otro anuncio, se la muestra con un vestido de gala.
Gray continuó trabajando en Pioneer y luego se casó con el inventor aeronáutico Kenneth Johnson. Ella era copropietaria de una patente de 1947 para un "mecanismo de liberación de paracaídas" en el que Johnson se acredita como el inventor. Su obituario indica que ella y Johnson tuvieron hijos y finalmente se volvió a casar.
Pero su reclamo a la fama seguía siendo el paracaídas: su obituario se titulaba "La mujer paracaidista muere a los 59 años". Y eso es probablemente lo que ella hubiera querido, escribe Bisschop. Gray le dijo a un periodista que había estado interesada en los paracaídas desde la infancia. "De regreso a casa en Oxford, solía tomar un paraguas y saltar del pajar sosteniéndolo sobre mi cabeza como un paracaídas", dice. "Pero arruiné muchos paraguas".
Afortunadamente, ella no arruinó ese paracaídas de nylon.
