https://frosthead.com

Pregúntele a Smithsonian: ¿Cuál es el punto de cerumen?

La cera del oído a menudo se considera sucia o asquerosa, algo que debe eliminarse con un Q-tip.

contenido relacionado

  • ¿Los funcionarios de Ellis Island realmente cambiaron los nombres de los inmigrantes?
  • Pregúntele a Smithsonian: ¿Cuánto tiempo más puede contener la respiración?
  • Pregúntele a Smithsonian: ¿Cómo se ve el mundo ante el daltonismo?
  • Pregunte a Smithsonian: ¿Qué es un hoyuelo?

Pero eso está mal. A lo largo de las décadas, innumerables médicos —y amigos y familiares en el saber— nos han recordado por qué es una mala idea limpiar nuestros canales auditivos. Aún así, muchos de nosotros no estamos escuchando el mensaje.

La cera del oído, también conocida como cerumen, está compuesta por secreciones de las glándulas sebáceas y las glándulas sudoríparas mezcladas con células desprendidas de la parte externa del canal auditivo. A veces recoge el pelo o la suciedad. El cerumen es la forma del cuerpo de mantener el canal auditivo limpio y lubricado. Su naturaleza ácida también parece darle algunas propiedades antibacterianas, dice Seth Schwartz, otorrinolaringólogo y director del Centro Listen for Life del Sistema de Salud Virginia Mason en Seattle.

La producción y migración de cerumen, facilitada por hablar, masticar o mover la mandíbula, es un ciclo constante. Donde nos metemos en problemas es cuando empujamos esa mezcla nuevamente dentro del oído, ya sea con una punta Q, un clip, un dedo o un bolígrafo.

Unos 12 millones de estadounidenses visitan a su médico cada año con quejas sobre el cerumen. La razón más común es la impactación, una acumulación de cera que a menudo se debe a nuestro propio alboroto. La masa de cera puede bloquear el canal auditivo y presionar contra el tímpano, lo que puede causar dolor, mareos y pérdida de audición. Los ancianos son particularmente vulnerables, principalmente porque su piel es más seca y los músculos se han atrofiado, lo que significa que la cera no puede salir del oído con tanta facilidad, dice Schwartz. Ocho millones de personas al año tienen procedimientos médicos para eliminar el bloqueo de cera.

La acumulación de cerumen es un problema tan común que Schwartz y un grupo de colegas están actualizando una guía de 2008 sobre diagnóstico y tratamiento que la Academia Estadounidense de Otorrinolaringología (Cirugía de Cabeza y Cuello) lanzará a principios de 2017.

¿Por qué la gente está tan obsesionada con eliminar el cerumen? Tal vez debido a la sensación de obstrucción, dice Schwartz, pero "probablemente parte de ello es la meticulosidad de los humanos". A menudo ve abrasiones en los oídos de sus pacientes, a veces incluso causados ​​por Q-tips, ya que la piel del oído es muy delicada.

Todos producen cerumen y algunos son propensos a producir más. Al igual que algunas personas transpiran profusamente mientras que otras simplemente brillan, no está claro por qué. Algunas personas son propensas a la obstrucción, especialmente aquellas con piel muy seca o mucho cabello en el oído externo, dice Schwartz. Aquellos que usan audífonos tienden a tener más acumulación de cera porque los dispositivos bloquean la migración natural del cerumen. Las personas que usan protectores auditivos que bloquean el ruido en el trabajo o que usan auriculares o audífonos durante largos períodos de tiempo también corren el riesgo de sufrir un impacto, no porque produzcan más cera sino porque, al igual que con los audífonos, los dispositivos pueden bloquear la salida del cerumen, Schwartz dice.

El cerumen viene en forma "húmeda" que es grasosa y amarilla, o en forma "seca", blanca y escamosa. La raza puede influir en el tipo de cera producida. Los caucásicos y los afroamericanos tienen cera húmeda, mientras que los asiáticos tienden más al tipo seco.

La cera seca también se presta a la obstrucción, dice Schwartz. Eso ha generado algunas diferencias culturales interesantes, dice, y señala que es común en China que los empleados de restaurantes ofrezcan limpiarse los oídos mientras cena.

Otro método de limpieza de cera, el uso de una vela hueca encendida empujada en el oído, tiene orígenes poco claros, pero tanto los otorrinolaringólogos como la Administración de Drogas y Alimentos advierten sobre el método, diciendo que no es seguro ni efectivo.

Lejos de ser una molestia, la cera del oído tiene el potencial de ser un indicador de salud, según un informe de 2014 realizado por investigadores del Monell Chemical Senses Center. La prueba del cerumen de asiáticos y caucásicos sanos arrojó algunos hallazgos interesantes, entre ellos que los caucásicos tenían concentraciones más altas de los químicos detectados por las pruebas de olor. Los científicos dijeron que su objetivo es profundizar más, señalando que ya se ha demostrado que al menos dos enfermedades productoras de olor (enfermedad de la orina de jarabe de arce y alcaptonuria) pueden identificarse en la cera del oído antes de que puedan detectarse en la sangre o la orina.

Schwartz dice que no está familiarizado con los estudios de Monell, pero dice que sí sabe que una forma de dañar su salud es meter algo en su oído.

Pregúntele a Smithsonian: ¿Cuál es el punto de cerumen?