Una tormenta de polvo que comenzó a arremolinarse en Marte hace más de una semana ahora se ha expandido para abarcar una cuarta parte del planeta. Como Niraj Chokshi informa para el New York Times, el rover Opportunity de la NASA queda atrapado en medio de la tormenta masiva, dejando a los científicos preocupados por su futuro.
El rover extrae su poder del sol, que ha sido bloqueado por el polvo que sopla alrededor del planeta rojo. "Una noche oscura y perpetua se ha establecido sobre la ubicación del rover", según un informe de estado de la NASA. Oportunidad, que se encuentra en una zona conocida como Perseverance Valley, parece haber pasado automáticamente al modo de ahorro de energía mientras se desata la tormenta. Los ingenieros no han recibido ninguna transmisión del vehículo desde el domingo por la mañana, según Ashley Strickland de CNN.
Opportunity fue uno de los dos rovers que aterrizaron en Marte en 2004. En 2007, sobrevivió a otra gran tormenta que lo dejó fuera de contacto durante varios días. Las tormentas de polvo son, de hecho, una ocurrencia frecuente en el planeta, y pueden ocurrir en cualquier estación del año. Pero según la NASA, el evento actual es "[una] de las tormentas de polvo más gruesas jamás observadas en Marte".
La tormenta, que continúa creciendo, ahora cubre 14 millones de millas cuadradas, "un área casi del tamaño de Norteamérica y Sudamérica combinadas", señala Chokshi del Times. Jim Watzin, el director del programa de exploración de Marte de la NASA, dice que la tormenta "no tiene precedentes en el ritmo al que ha crecido y se ha extendido por todo el mundo", según Chokshi . La tormenta podría llegar a rodear todo el planeta en unos pocos días.
Los científicos que trabajan con Opportunity están ansiosos por ver cómo le irá al rover durante este dramático evento.
"El equipo tiene un fuerte vínculo y una estrecha conexión emocional con el rover", dice John Callas, gerente de proyectos de Opportunity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, según informa Strickland. “Es como si tuvieras a un ser querido en coma en el hospital. Los médicos le están diciendo que le dé tiempo, y los signos vitales son buenos. Solo tienes que esperar. Si se trata de tu abuela de 97 años, te preocuparás, y nosotros también ”.
La oportunidad depende del calor para proteger sus baterías. Afortunadamente para el rover, la gran tormenta está ocurriendo cuando Marte se acerca al verano, por lo que las temperaturas no deberían descender por debajo de -131 grados Fahrenheit, la temperatura más baja que la Oportunidad puede manejar. Y mientras que Opportunity no puede recibir calor del sol, el polvo que lo rodea puede ayudar a mantener el rover (relativamente) caliente. La temperatura del vehículo está ahora rondando los -20 grados Fahrenheit.
La oportunidad también es una pieza resistente de maquinaria. Se suponía que su misión original duraría solo 90 días, pero el rover ha estado operando durante los últimos 15 años. La oportunidad ha superado por mucho tiempo a Spirit, el segundo rover que aterrizó en Marte en 2004, que dejó de comunicarse con los científicos de la NASA en 2010; Los investigadores concluyeron que sus componentes electrónicos habían sido dañados durante el duro invierno marciano, y lo dieron por muerto.
Todos los rovers de Marte han ayudado a los científicos a hacer avances significativos en su comprensión del planeta y su historia. En 2014, Opportunity descubrió evidencia que sugiere que existía agua de pH neutro en el cráter Endeavour de Marte, lo que significa que la región pudo haber apoyado la vida microbiana. La semana pasada, los investigadores anunciaron que el nuevo rover Curiosity había detectado compuestos orgánicos, los componentes básicos de la vida, en el Planeta Rojo.
Incluso cuando se preocupan por el futuro de Opportunity, los científicos no pueden evitar sentirse entusiasmados con la oportunidad de estudiar la poderosa tormenta que está poniendo en riesgo al rover. La oportunidad puede haber quedado fuera de servicio, pero tres orbitadores equipados con instrumentos atmosféricos rodean Marte, y Curiosity ha comenzado a registrar un aumento de polvo desde su ubicación en Gale Crater.
"Esta es la tormenta ideal para la ciencia de Marte", dice Watzin en el comunicado de prensa de la NASA. "Tenemos un número histórico de naves espaciales operando en el Planeta Rojo. Cada una ofrece una visión única de cómo se forman y se comportan las tormentas de polvo, conocimiento que será esencial para futuras misiones robóticas y humanas".
