El 20 de julio de 1969, cuando el módulo lunar, Eagle, se acercaba a la superficie de la luna, sus computadoras comenzaron a mostrar mensajes de advertencia. Por un momento, Mission Control se enfrentó a una decisión de "ir / no ir", pero con una gran confianza en el software desarrollado por la científica informática Margaret Hamilton y su equipo, les dijeron a los astronautas que procedieran. El software, que permitía a la computadora reconocer mensajes de error e ignorar tareas de baja prioridad, continuó guiando a los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin sobre la corteza polvorienta de la luna hasta su aterrizaje.
"Rápidamente se hizo evidente", dijo más tarde, "que [el] software no solo informaba a todos que había un problema relacionado con el hardware, sino que el software lo compensaba". Una investigación finalmente demostraría que los astronautas la lista de verificación tuvo la culpa, diciéndoles que configuraran el interruptor de hardware del radar de encuentro incorrectamente. "Afortunadamente, la gente de Mission Control confió en nuestro software", dijo Hamilton. Y con solo suficiente combustible para 30 segundos más de vuelo, Neil Armstrong informó: "El águila ha aterrizado".
El logro fue una tarea monumental en un momento en que la tecnología informática estaba en su infancia: los astronautas tenían acceso a solo 72 kilobytes de memoria de la computadora (un teléfono celular de 64 gigabytes hoy lleva casi un millón de veces más espacio de almacenamiento). Los programadores tuvieron que usar tarjetas perforadas de papel para alimentar información en computadoras del tamaño de una habitación sin interfaz de pantalla.
Cuando ocurrió el aterrizaje, Hamilton, que entonces tenía 32 años, fue conectado al Control de la Misión desde el MIT. "No me estaba concentrando en la misión, per se", confesó Hamilton. "Me estaba concentrando en el software". Después de que todo funcionó correctamente, el peso del momento la golpeó. "Dios mío. Mira lo que paso. Lo hicimos. Funcionó. Fue emocionante."
Hamilton, que popularizó el término "ingeniería de software", se reprendió. Los críticos dijeron que infló la importancia de su trabajo, pero hoy, cuando los ingenieros de software representan un segmento de la fuerza laboral fervientemente buscado, nadie se ríe de Margaret Hamilton.
El Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian tiene en sus colecciones la Colección de software de computadora Apollo Flight Guidance (arriba, número de página 45506-A) creada por Hamilton y su equipo. (Museo Nacional del Aire y del Espacio) Cuando se planearon las misiones Apolo, el proceso de escribir el código comenzó en grandes hojas de papel. Un operador de pulsación de teclas crearía agujeros en las tarjetas de papel, introduciendo los códigos en las llamadas tarjetas perforadas. "Ya no mucha gente sabe qué tarjetas perforadas son, pero así es como lo programó", dice Paul Ceruzzi, curador emérito del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, que conoce a Hamilton desde hace dos décadas.
El museo tiene en sus colecciones la colección de software de computadora Apollo Flight Guidance creada por Hamilton. El material de archivo incluye hojas impresas, conocidas como "las listas", que muestran los resultados de los cálculos de la ecuación de orientación. Cuando la salida de la computadora no identificaba ningún problema, los ingenieros de software "miraban" los listados, verificando que ningún problema requiriera atención.
Una vez que todo se veía bien, el código fue enviado a una fábrica de Raytheon, donde la mayoría de las mujeres, muchas de ellas ex empleadas de las fábricas textiles de Nueva Inglaterra, tejieron alambres de cobre y núcleos magnéticos en una larga "cuerda" de alambre. Con la codificación escrita en unos y ceros, el cable atravesaba el pequeño núcleo magnético cuando representaba un uno, y giraba alrededor del núcleo cuando representaba un cero. Este ingenioso proceso creó una soga que llevaba instrucciones de software. Las mujeres que hicieron el trabajo eran conocidas como LOL, Hamilton le dijo a Ceruzzi, no porque fueran divertidas; era la abreviatura de "ancianitas". Hamilton se llamaba "madre cuerda".
Hamilton, dice el curador Teasel Muir-Harmony, "también fue muy expansivo como programador (arriba, mientras trabajaba en Apollo), e ideó soluciones para problemas, un pensamiento muy innovador y muy innovador" (Wikimedia Commons) La cuerda compensaba la memoria limitada de las computadoras Apollo. El proceso creó "un sistema muy robusto", según Teasel Muir-Harmony, curador también en el Museo del Aire y el Espacio y autor del nuevo libro, Apollo to the Moon: A History in 50 Objects . " Esa fue una de las razones por las cuales la Computadora de Orientación Apollo funcionó perfectamente en todas las misiones".
Amante de las matemáticas desde temprana edad, Hamilton transformó esa afinidad, convirtiéndose en una experta en redacción e ingeniería de software después de su salida de la universidad. Cuando su esposo asistía a la escuela de leyes en Harvard en 1959, ella tomó un trabajo en el MIT, aprendiendo a escribir software que predeciría el clima. Un año después, comenzó a programar sistemas para ubicar aviones enemigos en el programa Semi-Automatic Ground Environment (SAGE).
Fue a mediados de la década de 1960 que Hamilton escuchó que el MIT "había anunciado que estaban buscando personas para programar para enviar al hombre a la luna, y simplemente pensé: 'Guau, tengo que ir allí'". había planeado comenzar la escuela de posgrado en la Universidad de Brandeis para obtener un título en matemáticas abstractas, pero el programa espacial de los EE. UU. ganó su corazón. Gracias al éxito de su trabajo en SAGE, fue la primera programadora contratada para el proyecto Apollo en el MIT. En 1965, se convirtió en jefe de su propio equipo en el Laboratorio de Instrumentación del MIT (más tarde conocido como Draper Laboratory), que se dedicó a escribir y probar software para las dos computadoras de 70 libras del Apolo 11, una a bordo del módulo de comando, Columbia, y otra. a bordo del módulo lunar, Eagle .
En 2016, el presidente Barack Obama otorgó a Hamilton la Medalla de la Libertad, señalando que "su ejemplo habla del espíritu de descubrimiento estadounidense". (Foto oficial de la Casa Blanca por Lawrence Jackson) "Lo que pienso cuando pienso en Margaret Hamilton es su cita de que 'no había más remedio que ser pioneros', porque creo que realmente representa quién era ella y su importancia en este programa", dice Muir-Harmony. “Fue pionera en el desarrollo de ingeniería de software y. . . . una pionera como mujer en el lugar de trabajo que contribuye a este tipo de programa, asumiendo este tipo de rol ".
Entonces, como ahora, la mayoría de los ingenieros de software eran hombres, pero ella nunca dejó que eso se interpusiera en su camino. “Ella tiene la mentalidad de que debería haber igualdad de derechos e igualdad de acceso. Y no se trataba de hombres y mujeres. Se trataba de que las personas pudieran perseguir los tipos de trabajos que desean perseguir y asumir los desafíos que desean asumir ”, dice Muir-Harmony. “Ella también fue muy expansiva como programadora, e ideó soluciones para problemas, muy innovadora, muy innovadora. Eso, creo, se refleja en sus elecciones de carrera y el trabajo que hizo en el laboratorio ”.
En un intento por hacer que el software sea más confiable, Hamilton buscó diseñar el software de Apollo para que sea capaz de lidiar con problemas desconocidos y lo suficientemente flexible como para interrumpir una tarea para asumir una más importante. En su búsqueda de nuevas formas de depurar un sistema, se dio cuenta de que el sonido podría servir como detector de errores. Su programa en SAGE, notó, sonaba como una orilla del mar cuando se estaba ejecutando. Una vez, un colega la despertó y dijo que su programa "¡ya no sonaba como una orilla del mar!". Se apresuró a trabajar ansiosa por encontrar el problema y comenzar a aplicar esta nueva forma de depuración a su trabajo.
En 2017, Lego presentó una figura de acción de Margaret Hamilton, parte de la colección Mujeres de la NASA (arriba en el Museo del Aire y el Espacio). (Museo Nacional del Aire y del Espacio) Como madre trabajadora, llevó a su hija pequeña al Laboratorio de Instrumentación del MIT con ella por la noche y los fines de semana. Un día, su hija decidió "jugar a ser astronauta" y presionó un botón del simulador que hizo que el sistema se bloqueara. Hamilton se dio cuenta de inmediato de que el error podía cometer un astronauta, por lo que recomendó ajustar el software para solucionarlo, pero le dijeron: "Los astronautas están entrenados para nunca cometer un error".
Durante el vuelo en órbita lunar del Apolo 8, el astronauta Jim Lovell cometió exactamente el mismo error que su pequeña hija y, afortunadamente, el equipo de Hamilton pudo corregir el problema en cuestión de horas. Pero para todos los futuros vuelos de Apollo, se incluyó protección en el software para garantizar que nunca vuelva a suceder. Con el tiempo, Hamilton comenzó a ver toda la misión como un sistema: "parte se realiza como software, parte es software de personas, parte es hardware".
El 16 de julio de 1969, los estadounidenses llenaron carreteras, calles y hogares para presenciar el lanzamiento de un cohete desde el Centro Espacial Kennedy: el legendario Apolo 11 con destino a la luna.El trabajo de Hamilton guió las misiones Apolo restantes que aterrizaron en la luna y benefició a Skylab, la primera estación espacial de EE. UU., En la década de 1970. En 1972, dejó MIT y comenzó su propia compañía, Higher Order Software. Catorce años después, lanzó otra compañía, Hamilton Technologies, Inc. En su nueva empresa, creó Universal Systems Language, otro paso para hacer que el proceso de diseño de sistemas sea más confiable.
La NASA honró a Hamilton con el Premio de la Ley del Espacio Excepcional de la NASA en 2003, reconociendo sus contribuciones al desarrollo de software y otorgándole el mayor premio financiero que la agencia había otorgado a una persona hasta ese momento: $ 37, 200. En 2016, el presidente Barack Obama le otorgó la Medalla de la Libertad, señalando que "su ejemplo habla del espíritu de descubrimiento estadounidense que existe en todas las niñas y niños pequeños que saben que de alguna manera mirar más allá del cielo es mirar en lo más profundo de nosotros mismos". "
Es posible que el trabajo de Hamilton no sea ampliamente conocido por quienes están fuera de la comunidad científica, aunque sus logros han sido conmemorados con la introducción en 2017 de una figura de acción de Lego Margaret Hamilton, parte de la colección Mujeres de la NASA. Retrata a Hamilton como un héroe pequeño, de pelo largo y con gafas cuyo código Apolo se apila para ser más alto que ella. El Museo Nacional del Aire y el Espacio ahora tiene los prototipos de estas figuras de acción. Los ingenieros de software generalmente no son vistos como figuras de acción valientes, pero Hamilton no es ajeno a la valentía requerida para el heroísmo. Ella recuerda "ser valiente, incluso cuando los expertos dicen: 'No, esto no tiene sentido', no lo creyeron, nadie lo hizo". Era algo que soñábamos que sucediera, pero se convirtió en realidad ”.
