"De los países por los que viajamos", dice el fotógrafo Denis Belliveau, "Afganistán se parecía más al relato de Marco Polo", el comerciante veneciano del siglo XIII cuyo diario todavía fascina a los lectores de hoy.
Durante el período de tiempo en la década de 1990, después de que las tropas soviéticas salieron de Afganistán y antes de que los talibanes tomaran el control, Belliveau y su compañero explorador Francis O'Donnell siguieron la ruta de Polo a través de Afganistán y otros 20 países, viajando 33, 000 millas durante dos años en jeeps, trenes y rickshas, y a caballo y camello. Es casi seguro que sean los primeros en aproximar los pasos de Polo a través de Eurasia por tierra y mar, sin recurrir a helicópteros o aviones.
Blancos fáciles en una región atormentada por la guerra y la violencia, Belliveau y O'Donnell se pusieron shalwar-kameez tradicionales (camisas largas y pantalones holgados), sombreros Pakol y chalecos de lana. Llevaban AK-47 y crecían barbas largas y llenas, dominaban los saludos islámicos y memorizaban pasajes del Corán. Incluso empezaron a orinar mientras se ponían en cuclillas, de la manera, les dijeron, del profeta Mahoma, para ocultar sus identidades occidentales. Su vestimenta y actitud eran tan convincentes que los miembros de un grupo étnico los confundieron con miembros de otro y casi les dispararon.
Cuando Polo, su padre Niccolò y su tío Maffeo regresaron a Venecia en 1295 después de una estancia de 24 años, sus familiares, al no reconocerlos, les impidieron la entrada a su propia casa. Ropa gruesa colgaba de sus marcos delgados; sus rostros barbudos estaban bronceados y endurecidos. La leyenda dice que el trío persuadió a sus parientes de sus verdaderas identidades solo cortando las costuras de sus ropas desiguales, de las cuales cayeron rubíes, zafiros, diamantes, esmeraldas y perlas.
Sin embargo, no fueron las joyas, sino el diario de viaje de Polo el que resultó ser el verdadero tesoro de su notable viaje. Descripción del mundo (también conocido como Los viajes de Marco Polo ) atormentó a Occidente con la primera visión registrada de los desiertos de Persia y los misterios del Hindu Kush, China y el Himalaya. Tan poderosas fueron estas imágenes que inspiraron a Colón a zarpar en su fatídico viaje.
Si la topografía y las costumbres tradicionales han cambiado poco, la geografía política es ciertamente diferente de la época de Polo. Hace siete siglos, el vasto imperio de Kublai Khan se extendió por Eurasia. Polo lo recorrió en gran medida ileso llevando paiza, tabletas doradas inscritas, describiéndolo como un invitado del emperador. Nuestros exploradores de los últimos días viajaron con cartas colocándolas bajo la protección de los comandantes de algunas de las facciones que ahora forman la Alianza del Norte.
O'Donnell y Belliveau esperan que los recientes acontecimientos en Afganistán finalmente conduzcan a una paz integral. Entonces quizás otros podrán ver el país que ellos, y Marco Polo, encontraron tan memorable.
