Cuando escuchó que los navegantes de Palm Beach estaban disparando pelícanos marrones por deporte mientras las pesadas aves volaban a sus nidos en una pequeña isla no lejos de Melbourne, Florida, el presidente Theodore Roosevelt le preguntó a un asistente: "¿Hay alguna ley que me lo impida? declarando a Pelican Island una reserva federal de aves?
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"No", respondió el asistente. "La isla es propiedad federal".
"Muy bien, entonces, así lo declaro".
El intercambio puede ser apócrifo, pero Roosevelt firmó una orden ejecutiva, hace 100 años este mes, creando la Reserva Pelican Island, la primera reserva federal de aves y la primera pieza del vasto mosaico de santuarios conocido como el Sistema Nacional de Refugios de Vida Silvestre.
El sistema de refugio celebra su centenario este mes con eventos especiales en Pelican Island y otros refugios y, en noviembre, con una exposición en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Con un total de casi 95 millones de acres, o aproximadamente el tamaño de Montana, el sistema consta de 540 refugios repartidos en los 50 estados y 12 territorios y posesiones de los EE. UU. Los parques nacionales cubren un 13 por ciento menos de superficie pero parecen obtener toda la gloria porque "los parques son para la gente", dice Daniel Ashe, jefe del sistema de refugio. "Los refugios son para la vida silvestre". Protegen los últimos hábitats existentes para algunos de los animales y plantas en mayor peligro de extinción, incluido el badajo de claqueta, el cachorrito del desierto, la tortuga laúd, el cocodrilo americano y la planta de jarra verde. El sistema de refugio es "una de las historias de éxito de conservación más importantes de este país", dice Eric Jay Dolin, autor del Libro Smithsoniano de Refugios Nacionales de Vida Silvestre, publicado por Smithsonian Institution Press. (Las fotografías aquí son del libro).
A fines del siglo XIX, los conservacionistas ya habían comenzado a centrar la atención pública en las consecuencias de la caza a escala industrial. Para entonces, los casi innumerables bisontes que una vez tronaron a través de las llanuras eran un recuerdo. Las palomas mensajeras, una vez tan abundantes que el naturalista John James Audubon informó haber visto una bandada de más de mil millones en Kentucky en 1813, ya no llenaba el cielo, llevado a la extinción por los cazadores que empuñaban enormes redes para satisfacer la demanda de carne de paloma.
Pero nada galvanizó más la oposición a la matanza mayorista que el comercio de plumas. Mujeres de moda de principios de siglo vestidas con sombreros resplandecientes con plumas o incluso pájaros de peluche enteros. En 1901, la Unión Estadounidense de Ornitólogos persuadió a los legisladores de Florida para que protegieran las aves que no son de juego, pero el estado no tenía la mano de obra para hacer cumplir las leyes, y el tiroteo continuó. Fue entonces cuando Roosevelt, alertado del asesinato de los conservacionistas, creó el refugio PelicanIsland, donde el alcaide estadounidense Paul Kroegel, recién contratado por $ 1 al mes, protegió a las aves de los cazadores furtivos.
No era la primera vez que el gobierno federal buscaba preservar la vida silvestre reservando tierras. En 1869, dos años después de que Estados Unidos comprara el territorio de Alaska a Rusia, el Congreso creó un santuario en las Islas Pribilof para preservar las colonias de lobos marinos. Y en 1894, los legisladores consideraron un delito dañar la vida silvestre dentro del Parque Nacional Yellowstone, que se había establecido 22 años antes. Pero los historiadores le dan crédito a Roosevelt, un republicano que era famoso por ser un ávido cazador de caza mayor, por haber realizado el primer esfuerzo federal concertado para proteger la vida silvestre. En sus dos períodos como presidente (1901 a 1909), creó 51 refugios para aves en 17 estados y tres territorios, así como cinco parques nacionales y 150 bosques nacionales.
Algunos críticos acusaron que sus acciones no fueron democráticas por pasar por alto al Congreso. "Para que esta práctica continúe, no se sabe cuántas reservas de aves podemos tener o qué parte del territorio de la Unión pueden cubrir estas reservas federales de aves", dijo el congresista de Wyoming Franklin W. Mondell en 1909. Desde entonces, El debate se ha centrado en gran medida en la cuestión de cuánta empresa humana pueden soportar los refugios y aún proteger la vida silvestre. Hoy en día, la caza está permitida en más de la mitad de los refugios nacionales, una herramienta importante en el manejo de la vida silvestre. Después de una cuidadosa revisión, los reguladores también permiten que las partes públicas y privadas realicen negocios en un refugio particular, incluido el pastoreo de ganado, la tala, los ejercicios militares, la agricultura, la extracción de petróleo o la extracción de gas.
Una propuesta para permitir la extracción de petróleo en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico de Alaska (ANWR), el refugio individual más grande, con 19.3 millones de acres, fue objeto de acalorado debate hasta que el Senado controlado por los demócratas lo mató en 2002. Ahora que los republicanos son mayoría en Tanto en la Cámara como en el Senado, es probable que el plan de perforación en el Ártico sea revivido. El Servicio Geológico de los Estados Unidos ha estimado que la llanura costera de 1, 5 millones de acres de ANWR contiene entre 4, 3 y 11, 9 mil millones de barriles de petróleo recuperable. (Los estadounidenses usan aproximadamente siete mil millones de barriles anualmente). Los defensores incluyen al gobernador de Alaska Frank Murkowski, un republicano, quien ha argumentado que "el desarrollo seguro de ANWR representa un gran paso adelante en nuestra seguridad nacional y económica". Los ambientalistas se oponen al plan, diciendo que esos acres prístinos se pondrían en riesgo para obtener cantidades relativamente pequeñas de petróleo que los estadounidenses podrían ahorrar fácilmente al conservar la energía. Entre los opositores se encuentra Theodore Roosevelt IV, bisnieto del presidente. "Si permitiéramos [permitir la perforación]", dijo recientemente a CBS News, "las generaciones futuras nos mirarán hacia atrás y dirán: '¿Qué les pasa a esas personas?' "
Cualquiera sea el resultado del próximo debate de ANWR, pocos discutirían con la creencia original de Theodore Roosevelt de que los refugios son de "capital importancia" en la protección de la vida silvestre. "Para perder la oportunidad de ver a las fragatas volando en círculos sobre la tormenta", escribió en sus memorias de 1916, Book-Lover's Holidays in the Open, "o un archivo de pelícanos volando hacia su hogar a través del carmesí resplandor del atardecer., o una miríada de golondrinas de mar que brillan a la luz brillante del mediodía mientras flotan en un laberinto cambiante sobre la playa, por qué, la pérdida es como la pérdida de una galería de las obras maestras de los artistas de antaño ".
