Los murciélagos de mamá literalmente empujan a sus bebés fuera del gallinero

Ser expulsado del nido es una forma idiomática de describir el brusco salto de su morada de la infancia y la nómina de los padres hacia una independencia incipiente. Pero para una especie de murciélago, la frase podría ser literal.

En Gamboa, Panamá, los investigadores estudiaron horas y horas de metraje de Uroderma bilobatum, mejor conocido como los murciélagos de Peters. El equipo descubrió que en las semanas previas al momento en que estos voladores peludos se van para siempre, sus madres comienzan a hurgar y empujarlos a insinuar que no es tan sutil que es hora de que los cachorros salgan a la carretera.

Los murciélagos ocupan un lugar único en la historia evolutiva. Los mamíferos alados vuelan como pájaros, sin embargo, dan a luz a crías vivas y los crían. Como resultado, los murciélagos bebés se enfrentan a una empresa desalentadora que ningún otro ser vivo hace: destetar simultáneamente la leche de su madre y emplumar, o aprender a volar. Esa es una fuerte dosis de independencia para un pequeño murciélago.

En todo el mundo, hay más de 1.300 especies de Chiroptera, los únicos mamíferos capaces de volar, según Bat Conservation International. Los murciélagos representan aproximadamente una quinta parte de todos los mamíferos, lo que los convierte en el segundo mayor orden de mamíferos después de los roedores. Pero a diferencia de los roedores, los científicos saben sorprendentemente poco sobre los murciélagos. No se han realizado muchas investigaciones sobre el ciclo de vida de las especies de murciélagos individuales desde el nacimiento hasta la muerte, principalmente porque tales estudios son grandes empresas y el trabajo de campo puede ser desordenado e impredecible.

Pero a medida que las especies de murciélagos de todo tipo enfrentan amenazas cada vez mayores para su existencia, comprender cómo se comportan los animales desde su primer día de vida hasta el último es invaluable.

"Saber más sobre cómo se reproducen estos murciélagos es importante para su conservación", dice Mike Smotherman, un experto en murciélagos y biólogo de Texas A&M que no participó en el nuevo estudio. "Saber hasta qué punto las madres llevan a sus bebés mientras se alimentan, y cómo los bebés aprenden a alimentarse por sí mismas, será importante en los próximos años para conservar no solo esta especie sino todas las especies de murciélagos".

La bióloga de murciélagos Jenna Kohles, autora principal del artículo publicado recientemente en la revista Plos One, comenzó a observar y filmar murciélagos en Gamboa en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales cuando aún era estudiante en la Universidad de Clemson. Fue capaz de capturar nacimientos vivos en video, una hazaña rara en el campo, y estudiar el largo viaje de los murciélagos a los novatos, que puede llevar más de 40 días en completarse.

Los murciélagos que fabrican tiendas de campaña de Peters obtienen su nombre de un comportamiento que exhiben las poblaciones silvestres, alterando el nervio medio de las hojas de los árboles de plátano para hacerlos caer en un marco en A, como una tienda de campaña. A la población que Kohles estudió en Gamboa le gusta establecerse en los aleros de las casas de las personas. Observó más de 30 casas, y cada casa representaba una percha. Cada gallinero tenía entre 2 y 73 individuos, generalmente con entre 1 y 29 cachorros.

La mayoría de los murciélagos, incluidos los murciélagos que estudió Kohles, nacen con un peso de casi un tercio de su peso corporal adulto. Los murciélagos de la madre solo tienen un cachorro a la vez porque hasta que su bebé esté listo para volar, el pequeño permanece enganchado al cuerpo de su madre. Es comprensible que estas mamás fuertes estén ansiosas por deshacerse del peso extra tan rápido como puedan.

Comenzando alrededor del día 25, Kohles notó un comportamiento extraño y repetitivo. Alrededor de 30 minutos antes de que las madres estuvieran listas para tomar el vuelo hacia la noche y buscar comida, comenzarían a golpear a sus bebés con sus antebrazos repetidamente. Cuando las madres comenzaron por primera vez este comportamiento de empujones, los bebés dejaron de amamantar brevemente, tal vez se agitarían un poco, pero luego se aferrarían rápidamente a la madre, a veces soltándose y volviéndose a unir varias veces durante el período de media hora de pinchar.

"Después de analizar todo el video, lo más emocionante que vimos fue este comportamiento incitante", dice Kohles, quien ahora está completando su maestría en el Instituto Max Planck de Ornitología. “Era algo que no se había descrito antes. No hay mucha información sobre la comunicación táctil en los murciélagos en general y ciertamente nada como esto sobre los cachorros de murciélagos y sus madres ".

A medida que se acercaba el día fiel de los novatos, los bebés comenzaron a captar la indirecta. Las madres no necesitaban empujar tanto a sus crías para indicar que era hora de dejar de mamar, y los cachorros se despegaban y volvían a unir cada vez menos hasta que finalmente volaban el gallinero para siempre.

Con todo, el empujón tiene sentido. A medida que los cachorros comienzan a alcanzar el tamaño adulto, se vuelven cada vez más difíciles de transportar. Antes de que los bebés estuvieran completamente desarrollados, las mamás parecían tomar descansos para cargar a sus crías, comportamiento que se hizo evidente cuando Kohles observó a las madres alimentándose sin sus cachorros con ellas. Dondequiera que las madres dejaban a sus crías, estaban claramente a salvo, porque los adultos siempre llevaban a su descendencia con ellos cuando regresaban al gallinero por el día.

"Me interesa saber a dónde llevan las mamás los cachorros", dice Smotherman. "Realmente me muero por saber dónde está eso".

Smotherman señala que los investigadores probablemente pudieron echar un vistazo a lo que hacen estos murciélagos porque los animales interactúan con entornos creados por el hombre. El murciélago de fabricación de tiendas de Peters ya está adaptado para coexistir con los humanos, pero a medida que se expande la influencia y el desarrollo humanos, la fuente de alimento de los mamíferos voladores podría verse amenazada.

"Estos murciélagos, como muchos, se verán afectados por la pérdida de hábitat", dice Smotherman. “Este estudio está justo en el meollo de eso porque están estudiando murciélagos y sus bebés y qué tan lejos llegan para comer. Dentro de diez años más o menos, habrá menos comida y tendrán que viajar más lejos para conseguir eso ”.

Kohles dice que en los últimos años, los científicos han sido testigos de que la población de murciélagos que fabricaban carpas de Peters disminuía misteriosamente en tamaño. Podría ser que los murciélagos simplemente se hartaron de personas que no responden amablemente a los excrementos de murciélagos en sus casas, bromea Kohles. Los murciélagos que hacen carpas cenan exclusivamente en higos, exacerbando el problema de los excrementos, pero también escupen las semillas y juegan un papel crucial como dispersores de semillas para la proliferación de las higueras.

Kohles espera ver a la población recuperarse en Gamboa, aunque solo sea para mejorar la relación entre los humanos y sus vecinos locos.

"Trabajar en Gamboa me dio la oportunidad de hablar con la gente sobre por qué los murciélagos no son tan malos, y nos están prestando un servicio, y los necesitamos", dice. "Constituyen una quinta parte de todas las especies de mamíferos; no es de extrañar que jueguen un papel tan importante en nuestros ecosistemas".