Los Cheerios literalmente aparecieron en 1941 cuando un físico del General Mills desarrolló una "pistola de soplado" que creó CheeriOats, como se llamó por primera vez al cereal. Pero mucho antes de que aparecieran las pequeñas O's avena, los austriacos de la edad de bronce producían algo similar alrededor del año 900 aC, aunque los investigadores no están seguros de si esos anillos de masa de cebada y trigo eran para nombrar, tejer o alabar a los dioses.
Las primeras O provienen de un sitio en Austria llamado Stillfried an der March, un antiguo fuerte de la colina excavado por primera vez en 1978 que contenía alrededor de 100 pozos de almacenamiento de granos. Dentro de uno de los pozos, los arqueólogos encontraron tres pequeños restos carbonizados de los anillos de grano, cada uno de un poco más de una pulgada de diámetro, junto con una docena de pesos de telar más grandes pero de forma similar.
No fue hasta hace poco que los arqueólogos observaron más de cerca los anillos orgánicos carbonizados, usando datación por radiocarbono y escaneo de imágenes de microscopio electrónico. Resultó que las pequeñas donas estaban hechas de trigo finamente molido y cebada mezclada con agua para formar una pasta. Los anillos no se hornearon o se hornearon a temperaturas extremadamente bajas solo para secarlos. La investigación aparece en la revista PLOS One .
Entonces, ¿para qué son exactamente los anillos de masa? Andreas Heiss, autor principal del estudio del Instituto Arqueológico de Austria, le dice a Aristos Georgiu en Newsweek que se parecen a algunos productos horneados modernos, incluidos los pequeños tarallini en forma de bagel que se comen en el sur de Italia y sushki, pequeños anillos de pan populares en Europa del Este y Rusia. Sin embargo, esos productos son horneados (sin mencionar que son más apetitosos que los anillos de pasta de trigo).
Los investigadores señalan que producir los pequeños pedazos de cereal habría llevado mucho tiempo, lo que los pone en desacuerdo con la mayoría de las otras técnicas de procesamiento de granos utilizadas en el sitio. Probablemente tampoco se utilizaron como pesos de telar, debido a su ligereza y diseño relativamente frágil; Los pesos de los telares también se hacen más fácilmente con arcilla.
En cambio, la teoría de trabajo es que los pedazos de cereal tenían una función ritual. "Aunque los anillos eran artículos alimenticios, el conjunto de hallazgos inusuales en general sugiere que debe haber habido un significado simbólico adicional para ellos: el conjunto había sido depositado deliberadamente", le dice Heiss a Georgiu. "Además, la similitud en la forma entre los anillos de arcilla funcionales y los anillos de masa sugiere que tal vez este último había sido imitación de los pesos de telares de arcilla".
Sabrina Imbler, de Atlas Obscura, informa que los pesos de los telares a menudo se colocaban en tumbas de la Edad de Bronce para que los fallecidos se los llevaran a la otra vida. De hecho, según el estudio, no todas las fosas de almacenamiento de granos en Stillfried contenían solo granos. Uno contenía siete cuerpos. Es posible que los antiguos Cheerios fueran colocados en una tumba, o al menos destinados a una tumba, tal vez para proporcionar un refrigerio simbólico en el camino al inframundo.
En el documento, los investigadores dicen que es difícil imaginar cualquier propósito práctico que puedan haber tenido los anillos de masa. Y es difícil saber exactamente cuándo y por qué fueron quemados. Los productos de pan eran parte de muchas ofrendas de sacrificio del mundo antiguo, por lo que podrían haber sido parte de un ritual. También es posible que estuvieran dentro de una casa que se quemó accidentalmente.
Heiss y su equipo dicen que el resultado de su estudio no es que la gente antigua hizo cereales no comestibles hace milenios. Es que los restos de productos orgánicos, como cereales o productos horneados, pueden pasar desapercibidos para los arqueólogos. En el futuro, sugieren que los investigadores muestreen áreas carbonizadas, especialmente cuando se encuentran en contextos extraños, para ver si hay signos de granos antiguos o procesamiento de granos. "Los panaderos prehistóricos produjeron mucho más que pan", dice Heiss en un comunicado de prensa.
De hecho, solo unos pocos pedacitos de grano pueden alterar lo que sabemos sobre culturas enteras. Por ejemplo, se creía que las personas de la Edad de Piedra en el sur de Finlandia subsistían casi exclusivamente con focas. Pero un estudio de abril que revela el descubrimiento de unos pocos granos de cebada y trigo, junto con semillas de manzana, cáscaras de avellana y tubérculos muestran que se dedicaron a la agricultura a pequeña escala hace 5.000 años. También sugiere que estaban en contacto con otros grupos antiguos que se extendían por Europa, tal vez incluso los que producían cereales comestibles.
