La instalación de generación de energía del condado de Kemper, el proyecto emblemático de "carbón limpio" en el este rural de Mississippi, dependerá del gas natural en lugar del carbón para producir electricidad, informa Henry Fountain en The New York Times .
La planta, propiedad de Southern Company, tenía la intención de demostrar la tecnología que limpiaría incluso el carbón más sucio. Como escribe Fountain, "el carbón de lignito que se extrae junto a la planta del condado de Kemper emite más dióxido de carbono que calienta el clima por unidad de calor que otro carbón, y mucho más que el gas natural".
Sin embargo, a partir de este mes, el proyecto lleva tres años de retraso y ha gastado más de $ 4 mil millones sobre su presupuesto inicial de $ 2, 9 mil millones, informa Jeff Amy para Associated Press. En 2015, la Comisión de Servicio Público de Mississippi, que regula los servicios públicos en el estado, permitió a la compañía aumentar las tarifas en un 15 por ciento para tratar de recuperar $ 840 millones gastados en costos de equipos.
La semana pasada, el empeoramiento de la situación llevó a la Comisión de Servicio Público a tomar medidas. No queriendo pasar el precio vertiginoso a los consumidores, la Comisión exige a Mississippi Power que comience las negociaciones para liquidar los costos pendientes de la planta. La Comisión también señaló que la planta funcionará solo con gas natural en el futuro.
El 28 de junio, la compañía emitió un aviso que indica que suspenderán de inmediato el proyecto del gasificador de carbón, lo que probablemente provocará la pérdida de alrededor de 250 empleos en la planta. Las negociaciones del acuerdo final comenzarán el 6 de julio.
Los críticos del carbón limpio han expresado durante mucho tiempo la preocupación de que gastar dinero para hacer que el carbón sea más amigable con el carbono es un desperdicio, y han señalado que los recursos deben cambiarse hacia mejoras en las energías renovables. "Se han gastado miles de millones de dólares y ninguno de ellos ha resultado en el llamado carbón limpio", le dice a Amy Sandy Buchanan, directora ejecutiva del Instituto de Análisis Energético y Economía Energética. “Es hora de que reconozcamos que esto es un mito. Está absolutamente claro que el carbón es cosa del pasado para la generación de electricidad ".
Pero, ¿qué es el "carbón limpio"? Según Stephanie Joyce y Leigh Paterson de Inside Energy, no se trata solo de una tecnología. Más bien, el carbón limpio es una serie de conceptos centrados en capturar y almacenar dióxido de carbono generado al quemar carbón para reducir su huella de carbono. La tecnología más prometedora, y la que la planta de Kemper intentó usar, es la gasificación de carbón.
La planta Kemper fue diseñada para convertir carbón de lignito extraído localmente en un gas sintético calentándolo a altas presiones en presencia de vapor. El carbono en el gas podría entonces supuestamente ser capturado y quemar una fracción del gas para generar electricidad.
Como informan Joyce y Paterson, hasta ahora, la mayoría de los principales proyectos de carbón limpio en América del Norte han fracasado. Además de Kemper, se obtuvieron fondos del proyecto FutureGen en Illinois en 2015 después de 12 años de trabajo para poner en funcionamiento la planta. La planta de gasificación de carbón del Proyecto de Energía Limpia de Texas por $ 4 mil millones tuvo el mismo destino en agosto de 2016 después de no poder avanzar lo suficientemente rápido. Pero todavía hay otros proyectos aún en proceso.
Si bien el uso de carbón puede estar disminuyendo en las naciones industrializadas, Joyce y Paterson informan que aún se espera que el consumo de carbón aumente a nivel mundial en un 18 por ciento para 2040, ya que el carbón es uno de los combustibles más baratos y más ampliamente disponibles. Esto significa que la captura de carbono aún puede ser necesaria en la lucha contra el cambio climático.
Como el premio Nobel y exsecretario de Energía Steven Chu le dijo a Charles Mann para Wired en 2014, "incluso si redujéramos la demanda en un 50 por ciento, algo a lo que estaría muy a favor, la energía solar y eólica aún no pueden proporcionar el tipo de energía constante necesitado por una sociedad moderna ", dijo. "En las próximas décadas, los combustibles fósiles serán un factor muy importante, y necesitaremos CCS [captura y almacenamiento de carbono] para mitigar eso".
