El Monasterio de Santa Catalina, un sitio sagrado cristiano ubicado a la sombra del Monte Sinaí, es el hogar de una de las bibliotecas de uso continuo más antiguas del mundo. Allí se guardan miles de manuscritos y libros, algunos de los cuales contienen tesoros escondidos.
Ahora, como Jeff Farrell informa para The Independent, un equipo de investigadores está utilizando nuevas tecnologías para descubrir textos que fueron borrados y escritos por los monjes que vivían y trabajaban en el monasterio. Muchos de estos textos originales fueron escritos en idiomas bien conocidos por los investigadores: latín, griego, árabe, pero otros fueron inscritos en idiomas perdidos hace mucho tiempo que rara vez se ven en el registro histórico.
Los manuscritos con múltiples capas de escritura se conocen como palimpsests, y hay alrededor de 130 de ellos en el Monasterio de Santa Catalina, según el sitio web de la Biblioteca Electrónica de Manuscritos Tempranos, que ha liderado la iniciativa para descubrir los textos originales. Como Richard Gray explica en el Atlántico, con el surgimiento del Islam en el siglo VII, los sitios cristianos en el desierto del Sinaí comenzaron a desaparecer, y Santa Catalina se encontró en un relativo aislamiento . Los monjes recurrieron a la reutilización de pergaminos antiguos cuando los suministros en el monasterio escaseaban.
Para descubrir los textos secretos de los palimpsests, los investigadores fotografiaron miles de páginas varias veces, iluminando cada página con luces de diferentes colores. También fotografiaron las páginas con una luz brillante desde atrás, o desde un ángulo oblicuo, lo que ayudó a "resaltar pequeñas protuberancias y depresiones en la superficie", escribe Gray. Luego introdujeron la información en un algoritmo informático, que es capaz de distinguir los textos más recientes de los originales.
Desde 2011, los investigadores han fotografiado 74 palimpsests, que cuentan con 6.800 páginas entre ellos. Y los resultados del equipo han sido bastante sorprendentes. Entre los textos recientemente revelados, que datan del siglo IV al XII, se encuentran 108 páginas de poemas griegos previamente desconocidos y la receta más antigua conocida atribuida al médico griego Hipócrates.
Pero quizás los hallazgos más intrigantes son los manuscritos escritos en idiomas oscuros que dejaron de usarse hace muchos siglos. Dos de los textos borrados, por ejemplo, fueron entintados en albanés caucásico, un idioma hablado por cristianos en lo que ahora es Azerbaiyán. Según Sarah Laskow de Atlas Obscura, el albanés caucásico solo existe hoy en día con algunas inscripciones en piedra. Michael Phelps, director de la Biblioteca Electrónica de Manuscritos Tempranos, le dice a Gray of the Atlantic que el descubrimiento de escritos albaneses del Cáucaso en la biblioteca de Saint Catherine ha ayudado a los académicos a aumentar su conocimiento del vocabulario del idioma, dándoles palabras para cosas como "red" y "pez . "
Otros textos ocultos se escribieron en un dialecto difunto conocido como arameo palestino cristiano, una mezcla de siríaco y griego, que se suspendió en el siglo XIII para ser redescubierto por los estudiosos en el siglo XVIII. "Esta era una comunidad entera de personas que tenían literatura, arte y espiritualidad", le dice Phelps a Gray. “Casi todo eso se ha perdido, pero su ADN cultural existe hoy en nuestra cultura. Estos textos de palimpsesto les están dando voz nuevamente y nos permiten aprender cómo contribuyeron a quienes somos hoy en día ".
El Proyecto Sinai Palimpsests, como se conoce la iniciativa del equipo, ha adquirido una nueva urgencia en los últimos años, ya que la presencia del Estado Islámico en la Península del Sinaí ha hecho que el monasterio de Santa Catalina sea aún más difícil de alcanzar. Phelps y sus colegas investigadores están haciendo que las imágenes de los palimpsests estén disponibles en línea, para que los académicos puedan explorar los escritos secretos que recientemente han salido a la luz.
