Para Nathan Blumenthal, de 19 años, leer The Fountainhead de Ayn Rand por primera vez no fue más que una epifanía. Publicado varios años antes, en 1943, Blumenthal escribió sobre encontrar el libro en sus memorias, My Years with Ayn Rand . “Hay experiencias extraordinarias en la vida que permanecen permanentemente grabadas en la memoria. Momentos, horas o días después de los cuales nada vuelve a ser igual. Leer este libro fue toda una experiencia ".
Poco podría el adolescente canadiense haber imaginado que dentro de los próximos 10 años, con la aprobación de Rand, cambiaría su nombre a Nathaniel Branden; convertirse en uno de los confidentes más importantes de Rand, así como en su amante; y liderar un grupo de pensadores en una misión para difundir la filosofía del objetivismo por todas partes.
A los 19 años, Branden era solo un adolescente obsesionado con las palabras de este escritor nacido en Rusia, hasta marzo de 1950, cuando Rand respondió a la carta que había enviado y lo invitó a visitarla. Esa reunión fue el comienzo de una asociación que duraría casi dos décadas, y el catalizador para la creación de un grupo que ella denominó "La clase del 43", para el año en que se publicó The Fountainhead . Más tarde, a sabiendas se dieron el irónico nombre de "El Colectivo". Y aunque han pasado 75 años desde que The Fountainhead se publicó por primera vez, el impacto de ese libro, y las personas que se reunieron alrededor de Rand debido a él, todavía juegan un papel importante en Pensamiento político estadounidense.
Los principales republicanos de hoy, incluido el presidente de la Cámara de Representantes, Paul Ryan, han hablado públicamente de su influencia. En 2005, les dijo a los miembros del Atlas Group, amante de Rand, que los libros del autor eran "la razón por la que me involucré en el servicio público, en general". Mick Mulvaney, miembro fundador del House Freedom Caucus y actual director de la Oficina de Gestión y Presupuesto, habló en 2011 de su afición por Rand's Atlas Shrugged : "Es casi aterrador cuán precisa es la predicción del futuro del libro", dijo a NPR . Otros acólitos Rand autodescritos que han servido en la Administración Trump incluyen al ex Secretario de Estado Rex Tillerson ("Libro favorito: Atlas Shrugged") y al actual Secretario de Estado Mike Pompeo ( Atlas Shrugged "realmente me impactó").
Inicialmente, Branden fue responsable de traer nuevos miembros a la "Clase del '43" y en su mayoría reclutó a familiares y amigos igualmente cautivados por The Fountainhead para que pudieran escuchar la filosofía de Rand. Sin él, el grupo nunca podría haberse formado; como Rand misma dijo: "Siempre he visto [el Colectivo] como una especie de cometa, con Nathan como la estrella y el resto como su cola". Branden trajo a su próxima esposa, Barbara, así como a hermanos y primos. Pronto el grupo central incluyó al psiquiatra Allan Blumenthal, el filósofo Leonard Peikoff, la historiadora de arte Mary Ann Sures y el economista Alan Greenspan. Todos los sábados por la noche, durante los años en que Rand estuvo ocupado escribiendo Atlas Shrugged, el Colectivo se reunió en el departamento de Rand y escuchó su exposición sobre la filosofía objetivista o leyó las páginas más nuevas de su manuscrito.
“Incluso más que su ficción o la oportunidad de hacerse amigo de un autor famoso, la filosofía de Rand le unió el Colectivo. Ella los consideró a todos como un genio sin comparación ”, escribe la historiadora Jennifer Burns en Diosa del mercado: Ayn Rand y la derecha estadounidense . En cuanto a Rand, "no vio nada inusual en el deseo de sus estudiantes de pasar cada sábado por la noche con ella, a pesar de ser más de veinte años menor que ella. El colectivo colocó a Rand en la posición de autoridad que siempre había deseado.
La ficción de Rand y su filosofía chocaron contra el conservadurismo de la época (que vio un valor inherente en el gobierno federal incluso cuando se opuso a programas sociales como el New Deal) y luego se separó por completo de él. Estaba menos interesada en remodelar el gobierno democrático de su país adoptivo que en cambiarlo por completo. Mientras que los políticos de la década de 1950 fueron sacudidos por el macartismo y una nueva preocupación por los valores tradicionales y la familia nuclear, Rand se encargó de forjar un nuevo camino hacia el libertarismo, un sistema desarrollado por varios economistas del período que argumentó en contra de cualquier influencia gubernamental en absoluto.
Según la filosofía de Rand, según los personajes de sus novelas, el propósito más ético para cualquier ser humano es la búsqueda de la felicidad para uno mismo. El único sistema social en el que esta moral puede sobrevivir es el capitalismo completamente libre, donde ser egoísta es ser bueno. Rand creía esto tan fervientemente que extendió la filosofía a todos los aspectos de la vida, instruyendo a sus seguidores sobre las decisiones laborales (incluso aconsejando a Greenspan que se convirtiera en consultor económico), el gusto apropiado en el arte (el arte abstracto es "un enorme fraude") cómo deben comportarse.
Branden se basó en las ideas de Rand con su propia psicología popular, a la que llamó "metafísica social". El principio básico era que la preocupación por los pensamientos y opiniones de los demás era patológica. O, como Rand lo expresó sin rodeos al exaltar los beneficios de la competencia y el egoísmo, "me importa un bledo la bondad, la caridad o cualquiera de las otras virtudes llamadas".
Estos conceptos se debatían desde el atardecer hasta el amanecer todos los sábados en el departamento de Rand, donde vivía con su esposo, Frank O'Connor. Mientras Rand seguía usando anfetaminas, sus seguidores parecían vigorizados simplemente por su presencia. "Los inicios del círculo Rand recuerdan a los de Rajneesh: informales, emocionantes, entusiastas y un poco caóticos", escribe el periodista Jeff Walker en The Ayn Rand Cult .
Pero si los salones del sábado fueran emocionantes, también podrían ser alienantes para los extraños. El economista Murray Rothbard, también responsable de contribuir a los ideales del libertarismo, llevó a varios de sus estudiantes a conocer a Rand en 1954 y observó con horror cómo se sometían a vitriolo de Rand cada vez que decían algo que la desagradaba. Los miembros del Colectivo parecían "casi sin vida, carentes de entusiasmo o chispa, y casi completamente dependientes de Ayn para su sustento intelectual", dijo Rothbard más tarde. "Toda su manera confirma mi tesis de que la adopción de su sistema total es una calamidad que destroza el alma".
Branden solo avivó las llamas al exigirles a los miembros que se sometieran a sesiones de psicoterapia con él, a pesar de su falta de capacitación, y se encargó de castigar a cualquiera que adoptara opiniones que variaban con las de Rand humillándolas frente al grupo. "Despreciar los sentimientos era una actividad favorita de prácticamente todos en nuestro círculo, como si eso fuera un medio para establecer la racionalidad de uno", dijo Branden.
Según el periodista Gary Weiss, autor de Ayn Rand Nation: The Hidden Struggle for America's Soul, todos estos elementos hicieron del Colectivo un culto. "Tenía un líder incuestionable, exigía una lealtad absoluta, se entrometía en la vida personal de sus miembros, tenía sus propias expresiones de memoria y frases clave, expulsaba a los transgresores por desviarse de las normas aceptadas, y los expulsados eran un" juego justo "para el personal vicioso. ataques ", escribe Weiss.
Pero Branden no estaba satisfecho con simplemente parlotear las creencias de Rand a los que ya estaban convertidos; él quería compartir el mensaje aún más claramente que Rand con su ficción. En 1958, un año después de que se publicara Atlas Shrugged (fue un best-seller, pero no logró ganarle a Rand la aclamación crítica que ansiaba), Branden comenzó las conferencias de Nathaniel Branden. En ellos, discutió los principios del objetivismo y la moralidad del egoísmo. En tres años, incorporó la serie de conferencias como el Instituto Nathaniel Branden (NBI), y en 1964 las conferencias grabadas se reprodujeron regularmente en 54 ciudades de Canadá y Estados Unidos.
"Rand se convirtió en un fenómeno público genuino, particularmente en los campus universitarios, donde en la década de 1960 ella era una parte tan importante del paisaje cultural como Tolkien, Salinger o Vonnegut", escribe Brian Doherty en Radicals for Capitalism: A Freewheeling History of the Modern Movimiento Libertario Americano . "Las conferencias y consejos de NBI sobre todos los aspectos de la vida, como corresponde a la naturaleza totalista del objetivismo, se sumaron a la atmósfera de culto".
Mientras tanto, mientras sus libros vendían cientos de miles de copias, Rand continuó acumulando discípulos. El correo de los admiradores continuó llegando a medida que los nuevos lectores descubrían The Fountainhead y Atlas Shrugged, y estas cartas a veces eran una herramienta útil de reclutamiento. Los escritores que parecían particularmente bien informados recibieron asignaciones para probarse a sí mismos antes de ser invitados al grupo, escribe Anne C. Heller en Ayn Rand y The World She Made . "De esta manera, creció un Colectivo Junior".
El Colectivo continuó como un grupo en constante expansión pero muy unido hasta 1968. Fue entonces cuando Branden, que ya se había divorciado de su esposa, decidió revelar que estaba teniendo una aventura con una mujer más joven. Rand respondió exhortándolo a él, a su ex esposa Barbara, y al trabajo que Branden había hecho para ampliar el alcance del objetivismo. Mientras que miembros del grupo como Greenspan y Peikoff se mantuvieron leales, el Colectivo se disolvió esencialmente; los randianos se quedaron para seguir sus propios caminos.
A pesar de la disolución del grupo, Rand había dejado una marca indeleble en sus seguidores y en la cultura en general. Greenspan continuaría sirviendo como Presidente de la Reserva Federal de 1987 a 2006, mientras que Branden continuó trabajando en su instituto, aunque con un mensaje moderado sobre el objetivismo y sin ninguna relación con Rand. En 1998, Modern Library compiló una lista de lectores de los 100 mejores libros del siglo XX que colocaron a Atlas Shrugged y The Fountainhead en el primer y segundo lugar, respectivamente; ambos continúan vendiendo cientos de miles de copias.
La ironía de que sus seguidores de libre pensamiento se denominen a sí mismos "El Colectivo" parece similar a las técnicas que usó en su escritura, que a menudo recuerdan la propaganda soviética, dice el crítico literario Gene H. Bell-Villada. "De manera perversa, las ortodoxias de Rand y el culto a la personalidad randiana presentan una imagen especular de los dogmas y prácticas soviéticos", escribe Bell-Villada. "Su oposición de línea dura a toda intervención estatal en la economía es una postura tan absoluta e implacable como lo fue el programa estalinista de planificación y control del gobierno".
