De las canciones escuchadas durante los créditos posteriores a la aclamada película de Ava DuVernay Selma, una de ellas, interpretada por John Legend y el rapero Common, ya ganó el Globo de Oro y una nominación al Oscar.
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Pero otra pista en los créditos presenta la voz de los manifestantes, cuyas canciones de esperanza, desafío y unidad fueron capturadas y documentadas directamente por un hombre que llevaba una gran grabadora debajo de su abrigo. Carl Benkert fue un exitoso diseñador de interiores arquitectónicos de Detroit que había venido al sur en 1965 con un grupo de clérigos locales para participar y dar testimonio de la histórica marcha por los derechos de voto de Selma a Montgomery, Alabama, por los derechos de voto.
Además de su cámara, trajo una voluminosa grabadora de cinta de carrete a batería para capturar la historia a su alrededor, en voz pero también en canción. En sus luchas por oponerse a la desigualdad, Benkert escribió: “la música era un elemento esencial; música en una canción que expresa esperanza y tristeza; música para apaciguar o excitar; música con el poder de atraer la inteligencia e incluso tocar el espíritu ".
(Nota: para escuchar las canciones en la lista de reproducción a continuación, debe tener una cuenta de Spotify, pero es gratis registrarse con ellas).
Las canciones que capturó en iglesias y marchas fueron tan conmovedoras que se grabaron en un álbum de Folkways Records en cuestión de meses. La resultante "Freedom Songs: Selma, Alabama", lanzada hace 50 años y que nunca se ha agotado, es uno de los dos álbumes del Smithsonian que cubren la época. Es el álbum más inusual: un documental auténtico de las marchas por los derechos de voto, así como un compendio de canciones de marzo que inspirarán y se utilizarán en marchas por la libertad desde entonces. (El Smithsonian adquirió Folkways en 1986 después de la muerte de su fundador Moses Asch y continúa el sello como Smithsonian Folkways Recordings).
"Estaba realmente muy emocionada", dijo Catherine Benkert, cuando se enteró de que las grabaciones de su padre estaban en la película. “Le dije a todos los que conocía. Él también estaría encantado ”. El anciano Benkert murió en 2010 a los 88 años y había sido un documentalista de audio amateur de toda la vida.
"Se propuso estar en algunas de esas coyunturas importantes del siglo XX", dice un amigo de la familia Gary Murphy.
"Hizo una grabación del último viaje en una máquina de vapor que fue entre Pontiac y Detroit, en estéreo", agrega Benkert. "Y eso fue cuando el estéreo era nuevo". ¿Por qué fue a Alabama? "Dr. King pidió que viniera gente y se sintió conmovido para hacerlo ”, dijo en una entrevista telefónica desde su casa en Ann Arbor, Michigan.
Mientras que en Alabama, Benkert y otros del área de Detroit fueron reclutados para ser vigilantes nocturnos de los manifestantes, para asegurarse de que las cosas permanecieran seguras durante la noche, dijo, "asegurándose de que no sucediera nada allí".
Durante el día, Benkert tenía su grabadora lista, aunque detrás de un abrigo que la policía o los blancos enojados lo ocultaban. Las canciones se levantaron con frecuencia. "Me dijo que cuando la gente estaba asustada allá abajo, la gente cantaba", dijo Murphy. La canción utilizada en "Selma" fue una mezcla percusiva de "This Little Light of Mine / Freedom Now Chant / Come by Here" grabada en la Iglesia Metodista Zion en Marion, Alabama, donde Jimmie Lee Jackson fue golpeado por soldados y fusilado por un soldado del estado mientras participaba en una manifestación pacífica de derechos de voto anterior.
Carl Benkert llegó a Selma en 1965, atendiendo la llamada de Martin Luther King, Jr, y llevando su grabadora, haciendo un álbum que 50 años después lleva las voces de los manifestantes mientras se dirigían a Montgomery. (Grabaciones de Smithsonian Folkways) El asesinato inspiró la marcha de Selma a Montgomery por los derechos de voto que culminaron en el puente Edmund Pettus al otro lado del río Alabama un mes después.
Una reunión masiva vespertina el 18 de marzo de 1965, en la iglesia donde Jackson había sido diácono "fue atendida por el desbordamiento de residentes y visitantes que habían pasado el día trabajando en los condados al norte de Selma", recordó Benkert en las notas de su diario. álbum.
En el popurrí, la canción de determinación familiar y optimista, "Esta pequeña luz mía", impulsada por aplausos percusivos, cambia a lo familiar y aún escucha "Libertad! Ahora! ", Canta, antes de la súplica de apoyo celestial:" La gente está sufriendo, Señor, ven aquí / La gente está muriendo, mi Señor, ven aquí ".
Para Benkert, viajar a Selma en esos tiempos cargados brindó la oportunidad de "ver la vida en una totalidad vital que de otra manera nunca se habría experimentado", escribió. Fue un momento que lo afectó permanentemente, a juzgar por sus comentarios sobre la reunión masiva metodista de Sion. "Participar en 'We Shall Overcome' siempre es una ocasión conmovedora para el espíritu", escribió Benkert, "pero esto fue para los pocos extraños presentes, los más poderosos y electrizantes hasta ahora experimentados".
Y varias de sus grabaciones de discursos, particularmente de Martin Luther King, han tenido importancia histórica. Benkert hizo la única grabación conocida de un discurso de King el 31 de mayo de 1965 que llegó al final de la marcha a Montgomery, que había crecido a 50, 000 personas durante sus cinco días. En él, King dijo a los partidarios de Brown Chapel en Selma: “La igualdad es más que una cuestión de matemáticas y geometría. La igualdad es una cuestión filosófica y psicológica y si me impide comunicarme con un hombre en ese momento, está diciendo que no soy igual a ese hombre.
"No descansemos hasta que terminemos la segregación y todas sus dimensiones", dijo King. Benkert donó la mayor parte de sus grabaciones y documentos a la Universidad de Michigan antes de su muerte, pero las regalías por las grabaciones de Selma todavía llegan, dijo su hija.
"Para seguir imprimiéndose después de 50 años, debe ser parte del tejido de toda la historia estadounidense", dice Murphy. "Probablemente nunca desaparecerá".
Y la atención de la película "Selma" puede atraer nuevas audiencias a las grabaciones originales, dijo Benkert. "Todo su asunto, con cualquiera de sus grabaciones, fue: quería que la gente los escuchara".
