Martin Luther King, Jr. fue un punto focal del Movimiento de Derechos Civiles y, a medida que pasan las décadas, su legado solo se hace más grande. Pero King fue la cara más pública de un movimiento que involucró a innumerables personas extraordinarias, incluida Dorothy Cotton, quien murió el domingo a la edad de 88 años en Ithaca, Nueva York.
Harrison Smith en The Washington Post informa que Cotton fue el director de educación de toda la vida de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, que organizó muchas de las marchas y acciones de protesta alrededor del sur de Estados Unidos a principios de la década de 1960.
Durante 12 años, escribe Camila Domonoske en NPR, Cotton desarrolló e implementó el programa de educación para la ciudadanía SCLC, una capacitación mensual de cinco días que finalmente ayudó a miles de afroamericanos privados de sus derechos a conocer sus derechos de voto constitucionales, lo que los preparó para el liderazgo y la acción, tales como organizar marchas, sentadas, campañas de registro u otros tipos de manifestaciones.
"El CEP ayudó a la gente común a identificar lo que era intolerable en sus circunstancias, imaginar los cambios que deseaban, conocer sus derechos civiles, prepararse para un compromiso democrático y elaborar estrategias valientes para organizar comunidades y decir la verdad al poder", explica el Dorothy Cotton Institute ( DCI), una organización sin fines de lucro que Cotton y un grupo selecto de colegas pensaron por primera vez en 2007 para continuar su legado.
Domonoske señala que Cotton era una rareza en el movimiento de Derechos Civiles: una mujer con un papel destacado. Ella era parte del círculo íntimo de King y las únicas mujeres en el personal ejecutivo de SCLC. Ella estaba facultada para tomar decisiones que afectaban el curso del movimiento. Lideró marchas y enfrentó violencia en lugares como San Agustín, Florida. También fue una de las organizadoras clave de las marchas de 1963 en Birmingham, Alabama, informa Greg Garrison en AL.com .
Al líder de los derechos civiles también se le atribuye a menudo la participación de niños en las marchas, enseñándoles los conceptos básicos de la protesta no violenta en la Iglesia Bautista de la calle 16. Cuando esos niños fueron atacados por perros policías y rociados con firehoses delante de las cámaras de televisión, descubrieron la verdadera brutalidad del sistema de apartheid de Jim Crow en gran parte de la América blanca.
"Todas las mujeres [en el Movimiento por los Derechos Civiles] tuvieron un cambio", dijo Andrew Young, ex ejecutivo de SCLC y más tarde alcalde de Atlanta, a Ernie Suggs en The Atlanta Journal-Constitution . "Dorothy Height no habló en la marcha en Washington, aunque fue una de las organizadoras". Cita a la difunta pionera de los Derechos Civiles Amelia Boynton, quien comenzó su activismo en 1929 y continuó la lucha durante 80 años antes de retirarse en 2009, como otra figura del movimiento menos recordada. “La prensa ignoró a las mujeres y miró a los predicadores por todo. A Dorothy le molestaba eso. Ella era feminista antes de que el feminismo fuera genial ”, dice Young.
Young recuerda que Cotton no tenía miedo de mantenerse firme contra el movimiento dominado por los hombres. "Recuerdo una reunión, Martin [Luther King Jr.] dijo: 'Dorothy, tráeme una taza de café'. Ella dijo: 'No, no voy a darte una taza de café'. Se rebelaba constantemente contra el papel de convertirse en una ciudadana de segunda clase. Ella le decía al Dr. King que no todo el tiempo. Así que conseguí el café.
También fue una de las divulgadoras de Freedom Songs, las canciones espirituales y populares adoptadas como himnos por el Movimiento de Derechos Civiles. Ella insistió en comenzar y terminar cada reunión o protesta con una canción o dos.
Después de la muerte de King, Cotton permaneció con el SCLC y ayudó a establecer el King Center en Atlanta. Entre 1982 y 1991 se desempeñó como directora de actividades estudiantiles en la Universidad de Cornell, en Ithaca, Nueva York. En 2010, DCI se estableció formalmente, un lugar que capacita y fomenta a las personas que trabajan por los derechos humanos y la transformación social en todo el mundo.
A lo largo de su vida, continuó hablando sobre King y las lecciones del Movimiento de Derechos Civiles, presionando a las personas para que continuaran el trabajo que comenzó el movimiento. “Amamos al Dr. King. Amo al Dr. King, pero no fue el movimiento del Dr. King. No inició el movimiento de derechos civiles. Fue iniciado por una persona aquí, una persona allí, una persona por aquí ", dijo en una conferencia de 2013 en la Iglesia Metodista Unida de St. Paul en Birmingham, informa Garrison." Si ve algo mal, a veces puede que tenga que comenzar una acción por su cuenta. Una persona ve algo mal y comienza a hacer algo al respecto. La gente se unirá a usted si lo hace con el espíritu correcto ".
