¡Es una trampa! Pero después de caer en el foso arenoso de un depredador, algunas hormigas trampa-mandíbula usan sus mandíbulas cargadas por resorte para literalmente alejarse del peligro. El hallazgo, reportado esta semana en PLOS ONE, confirma una sospecha que los investigadores tenían en 2006, cuando mostraron que estas hormigas usan sus fauces rápidas como la luz no solo para atrapar presas sino también para participar en la "propulsión balística de la mandíbula".
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Para llegar a estos hallazgos, los entomólogos Fredrick Larabee y Andrew Suárez de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign recurrieron a feroces depredadores de hormigas conocidos como antlions.
La batalla acrobática comienza con el paso en falso fatal de una hormiga. Lo que parece ser una pequeña sangría en el terreno arenoso es en realidad una trampa mortal: un pozo de paredes empinadas diseñado para canalizar la hormiga hacia su destino. En el fondo, oculto, hay un sarlacc de la vida real, la hormiga león. Su cuerpo peludo y bulboso se estrecha en una cabeza de ojos pequeños y colgantes que aparentemente está cargada de dos enormes mandíbulas con púas. Esas mandíbulas salen de la arena como una trampa para osos, listas para cerrarse alrededor de una desafortunada víctima.
Una vez en la trampa, una hormiga inevitablemente intentará escapar, a menudo en vano. Las paredes arenosas se derrumban debajo de él, y cada paso adelante conduce a dos pasos atrás. Si la hormiga parece estar avanzando, el hormiguero arrojará arena a su víctima desde abajo, desestabilizando aún más las paredes del pozo y haciendo que la hormiga se caiga al fondo. Las mandíbulas del hormiguero se rompen, se aferran a la hormiga luchando y la jalan hacia abajo hasta que el insecto desaparece de la vista.
Con base en los hallazgos de 2006, Larabee y Suárez sospecharon que las hormigas trampa-mandíbula a veces podrían escapar de este escenario específicamente con la ayuda de sus mandíbulas. Recogieron hormigas trampa-mandíbula y antliones del campo en el centro de Florida. Permitieron que las antliones cavaran hoyos nuevos en contenedores en el laboratorio y los dejaron morir de hambre durante 48 horas, asegurando que los depredadores estuvieran preparados para una comida de hormigas. Luego introdujeron 114 hormigas trampa-mandíbula individualmente en la arena de los leones y registraron los resultados de los encuentros.
El temible antlion, expuesto. Foto: Piotr Naskrecki / Minden Pictures / Corbis Las hormigas trampa-mandíbula fueron víctimas de los leones cerca de un tercio de las veces. Alrededor de la mitad de los escapados lograron salir corriendo de los pozos. Sin embargo, en el 15 por ciento de los encuentros, las hormigas se alejaron durante el verano al romper sus mandíbulas contra el fondo o el costado del pozo. Las hormigas solo usaron esta táctica después de que la hormiga se dio a conocer en un ataque fallido, lo que indica que podría ser un último método de escape de emergencia. Los saltos en la mandíbula también solo funcionaban una parte del tiempo: los lanzamientos accidentales a veces causaban que las hormigas cayeran al fondo del pozo, y muchos intentos de saltar la mandíbula no lograron alcanzar el punto caliente necesario para impulsar a las hormigas a salvo .
Aún así, el truco de saltar la mandíbula parece hacer una diferencia significativa. Los investigadores pegaron 76 mandíbulas de hormigas juntas, evitando que usen sus mandíbulas para saltar. Las hormigas con mandíbulas desenfrenadas tenían casi cinco veces más probabilidades de escapar de la fosa de los leones que las que tenían pegamento.
Mientras que las hormigas trampa-mandíbula desarrollaron sus fuertes mandíbulas principalmente para cazar presas y transportar objetos, los investigadores creen que los saltos cargados con muelles representan un ejemplo de una especie que está cooptando sus activos físicos para fines alternativos. Si bien no se han observado todas las hormigas trampa-mandíbula utilizando este truco conductual, al menos para algunas especies, la adaptación inteligente puede significar la diferencia entre la vida y una muerte subterránea aterradora.
En este video que produjeron Larabee y Suárez, puedes ver el drama del verano:
