AUDIO: escuche música de The Doctor of Alcantara y del coro de la Morgan State University
En 1873, apenas una década después de la Proclamación de Emancipación, un grupo de cantantes afroamericanos debutó como la primera compañía de ópera de la capital.
Organizado como la Compañía de Ópera Americana Coloreada, los inicios de la compañía tienen su origen en la Iglesia Católica Romana de San Agustín, una congregación católica negra de 150 años que sigue siendo una parroquia influyente en la ciudad hoy en día. El coro de la iglesia, respondiendo a la necesidad de recaudar dinero para un nuevo edificio y escuela, creó la compañía de ópera, que produjo y recorrió The Doctor of Alcantara, una opereta popular de la época. El esfuerzo sorprendió a los amantes de la música y recaudó miles de dólares.
Ahora, la historia y la música de la compañía olvidada han sido resucitadas por el Music Center en Strathmore, una sala de conciertos a las afueras del Distrito de Columbia en Bethesda, Maryland. A través de la narración, la canción y un concierto de ópera, Free to Sing: The Story of the First African-American Opera Company, una producción original de Strathmore que se estrena el 16 de febrero, cuenta la heroica historia de esos primeros cantantes.
"Preservar y presentar la música local es un objetivo importante de Strathmore", dice la directora artística del centro, Shelley Brown, quien lanzó la investigación que culminó con la producción. Había tropezado con una mención de una compañía de ópera "coloreada" mientras investigaba la historia musical del área.
"Me sorprendió mucho que la primera compañía de ópera de Washington fuera afroamericana", dice Brown. "Es sorprendente que este capítulo en particular no se haya contado".
La compañía de ópera, que también fue la primera ópera negra en el país, comenzó como una "campaña de capital", reitera Brown. En los primeros años posteriores a la Guerra Civil, no era inusual que los negros, que tenían poco o nada de capital, alzaran la voz para recaudar dinero para sus instituciones nacientes. Uno de los primeros grupos fueron los cantantes Jubilee, organizados en 1871 por un profesor de música en la Universidad de Fisk financieramente incipiente en Nashville. Al interpretar canciones espirituales y de trabajo que los habían sostenido en la esclavitud, el pequeño conjunto recorrió los Estados Unidos e Inglaterra, actuando para la Reina Victoria, y ganó suficiente dinero para construir el primer edificio permanente de la universidad. Reconociendo esa herencia, Strathmore ha comisionado al Coro de la Universidad Estatal de Morgan, celebrado por su preservación de los espirituales negros, para interpretar canciones tradicionales como "Steal Away" y "Swing Low, Sweet Chariot" para la producción Free to Sing . El coro histórico de San Agustín, sin embargo, interpretó principalmente música sacra clásica.
En el momento en que el coro estableció la compañía de ópera, los negros de la capital llevaban décadas buscando el conocimiento y la cultura. En 1807, tres ex esclavos que se habían ganado su libertad comenzaron la primera escuela para negros gratuitos en el Distrito. La escuela sucumbió a tiempos difíciles, pero había allanado el camino para que otros, blancos y negros, establecieran instituciones similares. En 1858, un grupo de católicos negros libres fundaron la Capilla del Beato Martín de Porres, una escuela y parroquia. Eventualmente cambiaría su nombre a San Agustín.
Alrededor de 1868, John Esputa, un músico y maestro blanco de la United States Marine Band, que había sido mentor de un joven John Philip Sousa, se convirtió en el director del coro de San Agustín. Bajo su guía, los cantantes comenzaron a recibir mucha aclamación local.
En algún momento de los próximos años (las fechas varían de 1869 a 1872), Esputa organizó a los cantantes más talentosos de la iglesia como el núcleo de la Compañía de Ópera Americana Coloreada y comenzó a ensayar lo que sería su única producción, El Doctor de Alcántara. La ópera ligera, compuesta por Julius Eichberg en 1862, fue cantada en inglés y repleta de percances cómicos que rodearon a dos jóvenes amantes frustrados. Un elemento básico en el repertorio de las compañías de ópera itinerantes durante muchos años, casi se olvidó cuando Gilbert y Sullivan comenzaron a producir sus operetas tremendamente populares a mediados de la década de 1870.
La compañía afroamericana realizó Alcantara por primera vez el 3 y 4 de febrero de 1873 en el Lincoln Hall en Washington DC, ante una audiencia de aproximadamente 1, 500 personas, un tercio de ellas blancas. Asistieron "personas distinguidas" y "representantes de los círculos musicales de la ciudad", según las noticias. La prensa local elogió la actuación como un logro inesperado: "Este es un paso muy largo antes de la condición de la carrera hace unos pocos años", escribió el Daily National Republican . La compañía llevó el espectáculo a Filadelfia por tres noches y terminó la carrera con dos presentaciones más en Washington.
Aunque los críticos señalaron que nadie en la compañía había recibido capacitación formal en conservatorios, las revisiones fueron en general muy positivas y, en algunos casos, incluso efusivas, especialmente para el coro de 35 miembros y la soprano Agnes Gray Smallwood. "En cuanto al coro, es superior al de cualquier ópera alemana o italiana escuchada en esta ciudad durante años", dijo el Daily National Republican . Una publicación de Filadelfia coincidió con: "No exageramos cuando decimos que este es uno de los mejores coros que hemos escuchado en algún momento". El Philadelphia Inquirer destacó a Smallwood por "una hermosa voz de soprano, un método lírico y dramático muy fácil". Otra crítica elogió su "voz clara y resonante de notable poder".
En general, la empresa fue declarada un "verdadero éxito" por un periódico de Washington. Ayudó a recaudar alrededor de $ 5, 000 para el nuevo edificio y la escuela, en las calles 15 y M en el centro de Washington (ahora el sitio del periódico Washington Post ).
Los periódicos locales continuaron informando favorablemente sobre el coro de San Agustín a fines de la década de 1870 (señalando sus interpretaciones de música sagrada de Haydn y Mozart), pero la propia compañía de ópera parece haberse disuelto. En 1878, Esputa se mudó a Florida por razones de salud.
Uno no puede evitar preguntarse qué pasó con los cantantes. El elenco incluyó a la soprano Agnes Gray Smallwood, los contraltos Lena Miller y Mary AC Coakley (una ex esclava que fue costurera de Mary Todd Lincoln), los tenores Henry F. Grant y Richard Tompkins, el bajo Thomas H. Williams, los barítonos George Jackson (un Civil Veterano de guerra) y William T. Benjamin.
Aunque gran parte de la historia de estos talentosos cantantes sigue siendo un rompecabezas, muchas de las piezas se han recuperado, al menos lo suficiente para que Strathmore pueda recrear la música y la historia de su notable momento de logro.
Free to Sing: La historia de la Primera Compañía de Ópera Afroamericana se presentará el 16 de febrero de 2008.
