De todas las sonrisas viciosas que alguna vez han evolucionado, es difícil superar la sonrisa de Smilodon . El más grande de estos gatos de la Edad de Hielo lucía caninos que tenían 11 pulgadas de largo, con finas estrías que daban a los colmillos aún más de vanguardia. Sin embargo, a pesar del hecho de que este felino ha sido famoso por sus cubiertos dentales desde principios del siglo XIX, los paleontólogos todavía están tratando de descubrir cómo utilizó sus impresionantes dientes. ¿Cómo muerdes cuando tienes un exceso de diente?
No faltan ideas sobre lo que hizo Smilodon con sus colmillos ridículamente largos. Los paleontólogos del siglo XIX Richard Owen y Edward Drinker Cope, por ejemplo, sugirieron que Smilodon era un abridor de latas vivo, y que esos dientes eran una adaptación para cortar las pieles duras y a menudo blindadas de los perezosos gigantes y los enormes armadillos. Otros expertos, como el paleontólogo George Gaylord Simpson, propusieron que Smilodon los usara para cortar o apuñalar. Incluso se sugirió que el paladar del gran sablecat sugería una propensión a chupar, pintando a Smilodon como una especie de vampiro de la Edad de Hielo.
Lamentablemente, no hay Smilodon vivo para estudiar, el último de estos gatos murió hace unos 8, 000 años, y los humanos que sin duda los vieron no pensaron en documentar cuidadosamente sus hábitos alimenticios. Además de eso, los grandes felinos de hoy no son muy útiles como análogos. Los leones, por ejemplo, tienen dientes cónicos más cortos y usan "mordidas de estrangulamiento" para sujetar las gargantas de las presas grandes, y sujetan la tráquea. Esta opción no estaba abierta para Smilodon . Pero gracias a las reinvestigaciones de huesos viejos y al análisis de alta tecnología, los paleontólogos finalmente están comenzando a comprender cómo Smilodon empleó esos terribles dientes.
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Un artista imagina un Smilodon mirando a la hierba algo amenazante. (Stocktrek Images, Inc. / Alamy)
Parte de la respuesta es dejar de pensar solo en dientes y mandíbulas. Con un ojo anatomista, varios aspectos del cráneo de Smilodon se enfocan de manera diferente a los de sus primos felinos vivos. "La parte posterior y la base de los cráneos de sablecat tienden a mostrar áreas óseas muy expandidas y voluminosas para la fijación de los músculos grandes del cuello", dice Zhijie Jack Tseng, paleontólogo de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo, "lo que lleva a algunos investigadores a sugerir que matar presas implicaba una contribución significativa del poder del cuello ".
Un estudio de 2007 realizado por Colin McHenry y sus colegas, por ejemplo, descubrió que Smilodon tenía una mordida de solo un tercio tan potente como la de un león, sin embargo, el fósil felino tenía músculos voluminosos en el cuello que habrían ayudado a un golpe mortal rápido.
Tener conocimientos no sería de gran beneficio sin una mandíbula capaz de abrirse extraordinariamente amplia. Es por eso que muchos sablecat también han modificado las articulaciones de la mandíbula inferior, lo que permitió que las mandíbulas se abrieran para despejar esos colmillos, dice Tseng. Y mirando más allá del cráneo y el cuello, Smilodon también tenía brazos excepcionalmente musculosos. En conjunto, dice la paleontóloga de la Universidad de Des Moines, Julie Meachen, es probable que " Smilodon haya usado su cuello y antebrazos muy musculosos para ayudar en la mordedura".
Mantener presas inmovilizadas fue fundamental para el proceso. En comparación con los leones y tigres de hoy, Tseng dice: “los sables delgados sugieren que, cualquiera que sea el comportamiento asesino, era más importante que Smilodon mantuviera a la presa inmovilizada el tiempo suficiente para usar los sables para que no se doblen en dirección a debilidad ”. Este riesgo no es solo teórico: especímenes raros de Smilodon del asfalto de La Brea y otros sitios tienen colmillos rotos.
Visualizar cómo Smilodon mató a los caballos y camellos de su tiempo, entonces, no se trata solo de la mordedura. Smilodon no tenía las proporciones de un gato que corre rápido, dice Meachen, lo que significa que la bestia "probablemente acecharía a su presa desde una posición oculta, luego saltaría sobre la presa y la sacaría de balance usando su peso". en juego en este momento, agarrando y sujetando a la víctima mientras el gato se preparaba para infligir el golpe fatal.
Aquí, sin embargo, llegamos a un cuadro congelado; Todavía hay cierta incertidumbre acerca de cómo Smilodon habría empleado mejor sus dientes. "O Smilodon le arrancaría la garganta a la presa", dice Meachen, "o haría una mordida de muerte precisa, cortando la arteria carótida y luego le quitaría los dientes y comenzaría a comer". De cualquier manera, habría sido un gran desastre .
Naturalmente, Smilodon no era el único diente de sable existente. El gato fue uno de los últimos, el más grande y, gracias a los miles de huesos extraídos del asfalto de La Brea, los carnives más conocidos, pero con dientes de dientes, han evolucionado una y otra vez a lo largo de la historia de la vida. Mirando solo el lado filiforme del árbol genealógico carnívoro, los dientes de sable evolucionaron al menos tres veces: tanto los verdaderos sablecat y dos linajes de sable "falso" llamados nimravids y barbourofelids. Esto plantea la pregunta de si algún día los sablecats podrían regresar.
Algunos señalan que el leopardo nublado de Asia a veces tiene el potencial de convertirse en el próximo diente de sable. Los caninos del gato son largos para su tamaño; quizás, con el tiempo y con el empujón evolutivo correcto, el leopardo nublado u otro gato podrían tomar el lugar de Smilodon . Sin embargo, el hecho de que eso ocurra depende del destino de los felinos de hoy: los leopardos nublados figuran actualmente como "vulnerables" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
"Creo que es posible, hipotéticamente en un mundo ideal", que un nuevo sablecat pueda evolucionar, dice Meachen. "Pero creo que en la palabra real, la mayoría de los carnívoros se extinguirán debido a la pérdida de hábitat, la caza y el cambio climático". Si alguna vez vamos a ver regresar a los sablecats, tendremos que proteger a los gatos en peligro que nos rodean hoy.
