Cualquiera que haya comprado ropa de segunda mano, una actividad en estos días tanto para el elegante como para el desaliñado, sabe que en un suéter de cachemira o un esmoquin cruzado bien usado, queda algo de eco de la vida y los tiempos del propietario original, aunque sea débil. Al igual que las casas antiguas, la ropa para vivir tiene una historia que contar.
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Este sentimiento de conexión puede ser especialmente potente con la ropa que perteneció a alguien conocido. Las zapatillas de rubí usadas por Judy Garland como el vestido inaugural de Dorothy y Jackie Kennedy, ahora, han adquirido un magnetismo casi mítico. No solo asociamos estas cosas con un individuo, sino también con un momento en nuestras vidas y un momento en la historia de la nación. Entonces, cuando Harry Rubenstein, curador del Museo Nacional de Historia Americana, le pidió a la familia de César Chávez unos meses después de la muerte del dirigente sindical a los 66 años el 23 de abril de 1993, un recuerdo para el museo, estaba encantado de recibir La chaqueta sindical de Chávez. Está hecho de satén de nylon negro, con el emblema del águila de United Farm Workers a la izquierda de la cremallera y "César Chávez" bordado a la derecha.
"La chaqueta hace una declaración simple", dice Rubenstein. "Es uniforme, pero no es lujoso, tiene un estilo muy estadounidense".
En el caso de Chávez, lo simple tiene sentido. No era para el manierismo nacido. Llamado "una de las figuras heroicas de nuestro tiempo" por Robert Kennedy, Chávez era un estadounidense de primera generación cuyos padres nacidos en México perdieron su granja de Arizona en 1937, durante la Gran Depresión, cuando tenía 10 años. La familia se convirtió en trabajadores migrantes. La Ley Nacional de Relaciones Laborales de 1935 excluyó a los trabajadores agrícolas en sus derechos y protecciones, por lo que las condiciones laborales de los migrantes variaron de razonables a deplorables, dependiendo de la actitud del empleador ... o capricho. En 1962, Chávez, para entonces veterano de la Marina, dejó su trabajo en la Organización de Servicio Comunitario, un grupo latino de derechos civiles y, inspirado por los principios de Mahatma Gandhi y Martin Luther King Jr., fundó la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas (más tarde para convertirse en United Farm Workers).
El momento de recocido para el joven sindicato y su líder llegó en septiembre de 1965, cuando Chávez se unió a una huelga contra los productores de uva en Delano, California, que habían comenzado unas semanas antes por trabajadores filipinos de campo. La huelga duró cinco años y condujo a un boicot nacional de uvas de mesa. Para cuando terminó, Chávez era ampliamente conocido y casi tan admirado. "La causa" había galvanizado el movimiento y atraído a personas que nunca antes habían pensado en cómo se cultivaban y cosechaban sus productos de supermercado. "Había leído mucho sobre los sindicatos de trabajadores agrícolas, pensé en ellos y pregunté a todos los trabajadores agrícolas que pude encontrar que habían estado involucrados en una huelga", dijo Chávez a su biógrafo Jacques E. Levy a principios de la década de 1970. "Fue una triste historia de derrota tras derrota ... Pero cuanto más estudiaba los errores cometidos en el pasado, más creía que los productores no eran invencibles". Si luchamos contra ellos correctamente, podríamos vencerlos ... Sentí que un sindicato podría tener éxito ".
A principios de la década de 1970, una encuesta de opinión pública descubrió que 17 millones de estadounidenses se negaban a comprar uvas de mesa. En el tumultuoso año de 1968, unas 5.000 personas marcharon por las calles de San Francisco gritando: " Viva la huelga [huelga], viva Chávez ". (Muchos años después, Army Street, una carretera importante en San Francisco, pasó a llamarse César Chávez Calle.)
Chávez tenía un profundo conocimiento del poder de la protesta pública no violenta. Ayunó tres veces, dos veces durante 25 días y una vez, en 1988, durante 36 días, para llamar la atención sobre las malas condiciones de trabajo y el peligro que representan los pesticidas para los trabajadores agrícolas y sus familias. En la primavera de 1966, dirigió una marcha de 340 millas desde Delano hasta los escalones del Capitolio del Estado en Sacramento, lo que ocasionó la firma del primer contrato sindical entre productores y trabajadores agrícolas en la historia de los Estados Unidos. En junio de 1975, el gobernador de California Jerry Brown firmó una ley estatal que garantizaba a los trabajadores agrícolas el derecho a la negociación colectiva.
La chaqueta de Chávez fue una de varias hechas para oficiales y miembros de alto rango del sindicato. Ha llegado a representar la solidaridad de algunos de los trabajadores más pobres y menos poderosos de este país que se unieron para exigir mejores condiciones. También significa, por supuesto, un hombre carismático que se convirtió en un símbolo de resistencia y renacimiento para esos trabajadores. Ha sido parte de varias exhibiciones de museos desde su adquisición, incluyendo "America's Smithsonian: Celebrando 150 años" en 1996.
Harry Rubenstein recuerda acercarse a la familia Chávez poco después de la muerte de César. "Una de mis responsabilidades en ese momento", dice, "era servir como curador del trabajo estadounidense, por lo que tenía experiencia en gran parte de lo que representaba Chávez. Pero hice la solicitud con el mayor cuidado, y ciertamente no tomé este regalo a la ligera ".
Que es como debería ser, ya que la historia que esta simple prenda tiene que contar es nada menos que una epopeya estadounidense.
