Encontrar vida extraterrestre, ya sea microbios o vulcanianos, revolucionaría nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo, no solo porque ya no estaríamos solos en la galaxia, sino también porque puede ayudarnos a descubrir los orígenes de la vida en la Tierra.
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La panspermia es la teoría de que las semillas de la vida de alguna manera llegaron a nuestro planeta desde otro mundo. La idea es controvertida en el mejor de los casos: la mayoría de los biólogos le dirían que simplemente empuja el problema un paso atrás, porque todavía no sabríamos qué provocó la vida en primer lugar. Y hasta ahora, hay pocas razones para pensar que la vida en otros planetas debería ser algo como lo que vemos en la Tierra.
Ahora Henry Lin y Abraham Loeb de la Universidad de Harvard dicen que si vemos evidencia de vida extraterrestre, la distribución de los planetas habitados sería una "pistola humeante" para la panspermia. Según su modelo, si la vida surge en unos pocos planetas y se extiende por el espacio a otros, los planetas habitados deberían formar un patrón agrupado alrededor de la galaxia, con huecos entre regiones más o menos esféricas. Este patrón de burbujas aparece sin importar cómo ocurra la distribución, ya sean extraterrestres que viajan en naves espaciales o cometas que llevan bloques de construcción de la vida.
"No es tan diferente de una epidemia", dice Lin, un estudiante universitario del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica y autor principal del estudio, que fue aceptado por el Astrophysical Journal . “Si hay un virus, tienes una buena idea de que uno de tus vecinos también tendrá un virus. Si la Tierra está sembrando vida, o viceversa, hay una buena posibilidad de que los vecinos inmediatos también tengan signos de vida ".
Ya hemos encontrado casi 2, 000 exoplanetas, y la próxima generación de telescopios de búsqueda de planetas debería poder buscar en sus atmósferas signos reveladores de vida. Fue entonces cuando entraron en juego los modelos de Lin y Loeb.
En un caso ideal, la Tierra está sentada cerca del borde de una burbuja de mundos habitados. Los astrónomos que miran los planetas con vida desde la Tierra deberían ver los mundos vivos más cercanos concentrados a un lado del cielo. Lin y Loeb dicen que no se necesitarían tantos exoplanetas para confirmar la distribución, solo unos 25 lo harán.
Una de las formas más populares de verificar si la panspermia es válida ha sido buscar los componentes básicos de la vida, o algo realmente viviente, en los cometas. Pero la gran cantidad de cometas en nuestro sistema solar solo significa que los que dan vida podrían perderse entre la multitud, lo que dificulta probar definitivamente la noción. Con este nuevo modelo, si los planetas habitados se distribuyen al azar, los científicos pueden estar mucho más seguros de que la panspermia no funciona, dice Lin.
Pero si bien el argumento estadístico es elegante, la visibilidad de las burbujas depende en parte de la rapidez con que se extiende la vida. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene miles de millones de años, y las estrellas han tenido mucho tiempo para moverse. El sol, por ejemplo, tarda un cuarto de billón de años en completar una órbita alrededor del centro galáctico, y ha formado unas 20 órbitas en los últimos cinco mil millones de años. Si estaba rodeado por un grupo de otros sistemas estelares cuando la vida comenzó aquí, hace mucho que se dispersaron.
Si la panspermia ocurre relativamente rápido, en escalas de tiempo de aproximadamente 100 millones de años, entonces las burbujas crecerían rápidamente y se dispersarían a medida que las estrellas en los bordes exteriores cayeran detrás de las más cercanas al centro galáctico. Las burbujas rotas formarían otras nuevas, y aunque serían más pequeñas, aún serían detectables, escriben Lin y Loeb. Si la vida se extiende muy lentamente, las burbujas serán mucho más difíciles de ver.
Lin también reconoce que la vida extraterrestre no tiene que parecerse a algo así en la Tierra, y que podría ser otro ataque contra la panspermia. Solo tenemos un ejemplo de biosfera, y nuestro prejuicio es buscar criaturas que también respiren oxígeno, por ejemplo, y vivan en las zonas habitables de las estrellas. Pero los científicos pueden pensar en posibles formas de vida basadas en químicos radicalmente diferentes.
Por su parte, Lin dice que la astrobiología es un campo emocionante precisamente porque permite este tipo de especulación. "La mayoría de los documentos como este van a estar equivocados", dice.
