Fotografió a Gandhi minutos antes de su asesinato, cubrió la guerra que siguió a la división de India, estuvo con las tropas estadounidenses cuando liberaron el campo de concentración de Buchenwald de Alemania, fue torpedeado en la costa africana, tuvo la primera portada de la revista Life y fue la primera periodista occidental. permitido en la Unión Soviética.
Margaret Bourke-White, la fotógrafa icónica, no solo levantó el techo de cristal; ella lo destrozó y tiró los pedazos.
En un momento en que las mujeres eran definidas por sus esposos y juzgadas por la calidad de sus tareas domésticas, ella estableció el estándar para el fotoperiodismo y amplió las posibilidades de ser mujer.
"Ella fue una pionera", dice Stephen Bennett Phillips, curador de The Phillips Collection en Washington, DC, quien recientemente montó una importante exposición itinerante de las fotos de Bourke-White. "Le mostró a las mujeres que no tenías que conformarte con el papel tradicional".
Bourke-White era intrépida, decidida, elegante y tan poco convencional que "su estilo de vida a veces ha eclipsado su fotografía", lamenta Phillips.
Vivió la vida a su manera, viviendo abiertamente con un hombre casado, teniendo relaciones con otros, poniendo la carrera por encima del esposo y los hijos. Pero 36 años después de su muerte por Parkinson, la emoción de su vida privada palidece en comparación con su trabajo.
"Ella era una fotoperiodista por excelencia", dice Phillips, "capturando el drama humano, la condición humana, de una manera que pocos periodistas habían podido capturar".
Bourke-White nació en 1904 en la ciudad de Nueva York, 16 años antes de que la Enmienda 19 le diera a las mujeres estadounidenses el derecho a votar en las elecciones nacionales. Su madre, Minnie Bourke, era una ama de casa que se había entrenado como taquígrafo; su padre, Joseph White, un inventor-ingeniero-naturalista-fotógrafo aficionado que a veces llevaba a su hija precoz a visitar sitios industriales. Más tarde escribiría en su autobiografía, Retrato de mí mismo : "Para mí, a esa edad, la fundición representaba el principio y el fin de toda belleza".
Ella comenzó a tomar fotos en la universidad (asistió a varias) usando una cámara de segunda mano con una lente rota que su madre le compró por $ 20. "Después de encontrar una cámara", explicó, "nunca volví a sentir a una persona completa a menos que estuviera planeando fotos o tomándolas".
En 1927, después de abandonar un matrimonio de corta duración y graduarse de la Universidad de Cornell con un título en biología, se mudó a Cleveland, Ohio, una emergente potencia industrial, para fotografiar a los nuevos dioses de la era de las máquinas: fábricas, fábricas de acero, represas, edificios Ella señaló su singularidad al agregar el apellido de soltera de su madre al suyo.
Pronto, sus fotografías perfectamente compuestas, altamente contrastadas y dinámicas tenían clientes corporativos gigantes que clamaban por sus servicios.
"Cuando comenzó a cortejar a las corporaciones, era una de las pocas mujeres que competía activamente en el mundo de un hombre y muchos de los fotógrafos estaban muy celosos de ella", dice Phillips. "Se corrió el rumor de que no era una mujer la que tomaba las fotografías, que no era realmente ella".
En un momento en que las mujeres eran definidas por sus esposos y juzgadas por la calidad de sus tareas domésticas, Margaret Bourke-White estableció el estándar para el fotoperiodismo y amplió las posibilidades de ser mujer. (Autorretrato, 1943, Margaret Bourke-White, 19 1/8 "x 15 1/4" Impresión en gelatina de plata vintage de la colección de la familia Richard y Ellen Sandor) (Margaret Bourke-White) 
La imagen de Margaret Bourke-White de Gandhi en la rueca es una de las fotografías más conocidas del mundo. Ella fue la última periodista en verlo vivo; fue asesinado en 1948, minutos después de que ella lo había entrevistado. (Gandhi Spinning, India, 1946, Margaret Bourke-White, 19 1/4 "x 14 1/2" Vintage gelatina de plata de la colección de la familia Richard y Ellen Sandor) (Margaret Bourke-White) 
Para el personal de Life, Margaret Bourke-White era conocida como "Maggie la Indestructible". (Dirigible Akron, Ganador Goodyear Zeppelin Race, 1931, Margaret Bourke- White, 17 1/2 "x 23" Vintage impresión en gelatina de plata de la colección de la familia Richard y Ellen Sandor) (Margaret Bourke-White) 
"La mía es una vida en la que el matrimonio no encaja muy bien", dijo una vez Margaret Bourke-White. (Escena del bar, ca. 1936, Margaret Bourke-White, 9 5/8 "x 13 5/8" Impresión en plata de gelatina vintage de la colección de la familia Richard y Ellen Sandor) (Margaret Bourke-White) 
El advenimiento de la Segunda Guerra Mundial le dio a Margaret Bourke-White la oportunidad de mostrar su valentía y su habilidad. (Italia-Detail Ponte Reale Bridge, 1943-1944, Margaret Bourke-White, 13 1/16 "x 10 1/2" Vintage gelatin silver print de la colección de la familia Richard y Ellen Sandor) (Margaret Bourke-White) Ni su género ni su edad plantearon un problema para Henry Luce, editor de Time . En lo que se convirtió en una asociación duradera, contrató a Bourke-White, de 25 años, para su nueva revista, Fortune, y le dio casi una mano libre. Ella fue a Alemania, realizó tres viajes a la Unión Soviética, la primera fotoperiodista occidental en tener acceso, y viajó por todo Estados Unidos, incluido el Medio Oeste, que estaba experimentando la sequía más severa en la historia del país.
Cuando Luce decidió comenzar una nueva revista, volvió a recurrir a Bourke-White. Uno de los cuatro fotógrafos originales de Life, su foto de la presa de Fort Peck en Montana apareció por primera vez el 23 de noviembre de 1936, cuando tenía 32 años. Su portada acompañante es considerada como el primer ensayo fotográfico, un género, dice Phillips, "Eso se convertiría en una parte integral de la revista durante los próximos 20 años".
Con los Estados Unidos en las garras de la Gran Depresión, Bourke-White emprendió un viaje por el Sur con Erskine Caldwell, el famoso autor de Tobacco Road y God's Little Acre . Su colaboración dio como resultado un libro sobre la pobreza en el sur, has visto sus caras . Las imágenes demacradas que le devuelven la mirada a la cámara confirmaron su "creciente comprensión de la condición humana", dice Phillips. "Se convirtió en experta en capturar la experiencia humana".
Ella y Caldwell se mudaron juntos (a pesar de que él estaba casado en ese momento), se casaron, colaboraron en tres libros más y, aunque ambos eran apasionados defensores de la justicia social, se divorciaron en 1942. "La mía es una vida en la que el matrimonio no encaja muy bien ", dijo.
El advenimiento de la Segunda Guerra Mundial le dio la oportunidad de mostrar su valentía y su habilidad. La primera mujer acreditada como corresponsal de guerra, cruzó a Alemania con el general Patton, estaba en Moscú cuando los alemanes atacaron, acompañó a una tripulación de la Fuerza Aérea en un bombardeo y viajó con las fuerzas armadas en el norte de África e Italia. Para el personal de Life se convirtió en "Maggie la Indestructible".
Pero hubo quejas de que ella era "imperiosa, calculadora e insensible" y usó su incuestionable encanto para obtener una ventaja sobre sus competidores masculinos. A diferencia de otros fotógrafos que se habían convertido a los 35 mm, mucho más livianos, ella cargaba con cámaras de gran formato que, junto con trípodes de madera, equipos de iluminación y un tanque en desarrollo, podían pesar 600 libras. "Los generales se apresuraron a llevar sus cámaras e incluso Stalin insistió en llevar sus maletas", informó su compañero fotógrafo Alfred Eisenstaedt.
Después de que terminó la guerra, continuó usando sus lentes como los ojos del mundo, documentando la campaña no violenta de Gandhi en India y el apartheid en Sudáfrica. Su imagen de Gandhi en la rueca es una de las fotografías más conocidas del mundo. Ella fue la última periodista en verlo vivo; fue asesinado en 1948, minutos después de que ella lo había entrevistado.
En 1952, mientras cubría el conflicto coreano, sufrió una caída. Mientras buscaba la causa del accidente, le diagnosticaron Parkinson, que luchó con el coraje que había demostrado toda su vida. Pero dos cirugías cerebrales no hicieron ninguna diferencia en su deteriorado estado. Con el endurecimiento de Parkinson, escribió Portrait of Myself, un éxito de ventas instantáneo, cada palabra una lucha, según sus vecinos en Darien, Connecticut, que la recordaban como una mujer vital más joven vestida con ropa de diseñador, paseando con un bastón en el compañía de sus dos perros afganos.
La vida publicó su última historia en 1957, pero la mantuvo en la cabecera hasta 1969. Un año después, la revista envió a Sean Callahan, entonces editor junior, a Darien para que la ayudara a revisar sus fotos para un libro futuro. Tenía cada vez más dificultades para comunicarse, y la última vez que la vio, en agosto de 1972, dos días antes de su muerte, todo lo que pudo hacer fue parpadear.
"Apropiadamente para la heroica, más grande que la vida Margaret Bourke-White", escribió más tarde Callahan, "los ojos fueron los últimos en desaparecer".
Dina Modianot-Fox, escritora independiente en Washington, DC que ha trabajado para NBC News y la revista Greenwich, es colaboradora frecuente de Smithsonian.com
