"Cuando era niño", dice John Grant, "lo importante era: hay miles de millones de estrellas en nuestra Vía Láctea, ¿cuáles son las probabilidades de que la vida no exista?"
Grant, que ya no es un niño de estatura si aún tiene espíritu, ahora juega un papel importante en el establecimiento de esas probabilidades. El geólogo del Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra, que forma parte del Museo Nacional del Aire y el Espacio, es una de media docena de científicos a cargo de crear itinerarios para Spirit y Opportunity, los dos rovers de la NASA que desde principios de 2004 han explorado Marte en busca de signos. de la vida, pasada o presente.
Los investigadores diseñaron los rovers para recopilar imágenes de rocas y terrenos donde el agua, el supuesto requisito previo de la vida, podría haber fluido. El éxito de la oportunidad se produjo poco después de aterrizar en Meridiani Planum, un poco después de aterrizar en las rocas volcánicas del cráter Gusev. Pero las habilidades de detección de vida de los rovers son limitadas. Carecen del equipo para analizar compuestos orgánicos o examinar fósiles. (La broma de la misión, dice Grant, es que un rover detectará un hueso de dinosaurio y no podrá recuperarlo). Estas tareas están reservadas para la misión Mars Science Laboratory, programada para 2010.
La búsqueda de vida en el universo, sin embargo, no se limita al camino de los rovers. Por lo demás, ya no se limita a Marte, o incluso al sistema solar de la Tierra. Cada vez más, los astrónomos de laboratorios y observatorios de todo el mundo están encontrando evidencia de los fundamentos de la vida, principalmente el agua, en nuestro cúmulo de planetas y más allá.
"A medida que obtenemos más datos sobre lugares fuera de la Tierra, comenzamos a ver condiciones en las que hay que rascarse la cabeza y decir: 'Este es un entorno potencialmente habitable'", dice Grant. "No es una prueba, pero estás haciendo las estadísticas y todas van en la categoría de: A favor de la vida".
Esa columna recibió otro control a mediados de junio, cuando un grupo de científicos revivió la idea de que una vez existió un vasto océano en el hemisferio norte de Marte. Hace un par de décadas, los científicos analizaron imágenes de esta región y encontraron lo que parecía ser una costa. Pero una costa oceánica tiene una elevación uniforme, y las pruebas topográficas posteriores revelaron una gran variación: en algunos lugares, más de una milla separó los picos y las pendientes del terreno.
La nueva investigación, publicada en Nature el 14 de junio, argumenta que, en los últimos mil millones de años, Marte ha cambiado la forma en que gira sobre su eje. En el proceso, gran parte de la masa del planeta se ha desplazado de una manera que explica la alternancia de la costa una vez nivelada.
El océano, por supuesto, ya no disminuye y fluye a lo largo de este límite. Pero es poco probable que toda el agua se haya escapado al universo, dice el autor principal del estudio, J. Taylor Perron, de la Universidad de Harvard.
"Sabemos que la vida, como estamos familiarizados con ella, parece requerir agua líquida", dice Perron. "Ese requisito básico puede haberse cumplido en Marte, ya sea cuando el océano existía en la superficie, o posteriormente más profundo dentro de la corteza".
Queda por ver si los científicos pueden cavar en la superficie del planeta y encontrar evidencia de agua, y con ella, firmas de vida. Si pueden, el Instituto de Tecnología de Massachusetts, que no estuvo asociado con el estudio, en un comentario adjunto. "El resultado sugiere ... que la comprensión de la historia 'azul' del planeta rojo está lejos de ser completa".
Esta imagen, generada usando datos de naves espaciales topógrafo, muestra cómo un océano en Marte podría haber aparecido hace más de 2 mil millones de años. (Cortesía de Tyler Perron) 
Desde principios de 2004, los rovers de Marte han reunido imágenes de rocas y terreno donde el agua, el supuesto requisito previo de la vida, una vez fluyó (la interpretación de un artista). (NASA / JPL-Caltech) 
Este panorama, hecho de una compilación de las imágenes de Spirit, muestra el paisaje cerca del "Winter Haven" del rover. (NASA / JPL-Caltech / Cornell) 
La fricción de las mareas causa grietas y crestas en la superficie helada de Europa (líneas rojas). Las manchas rojas indican dónde se han movido los bloques de hielo. (NASA / JPL) 
La estrella Gliese 581. (ESO) 
Un planeta similar a la Tierra (primer plano, interpretación artística), orbita a Gliese 581 en 13 días. (ESO) Muchos científicos creen que la historia azul de Europa, una de las lunas de Júpiter, todavía se está escribiendo. Europa rodea a Júpiter cada pocos días, y esta órbita rápida genera fricción que calienta el interior de la luna. Por esa razón, algunos sienten que todavía existe un enorme océano salado debajo de la superficie congelada de Europa, que contiene quizás el doble de líquido que todos los océanos de la Tierra combinados.
Aunque la búsqueda de vida en Marte ha desviado la atención y los recursos de Europa, la luna helada ofrece muchos indicios de que la vida podría prosperar allí, incluida la presencia de oxígeno, sal hidratada y tal vez la fotosíntesis. Las algas, las bacterias e incluso los animales existen en condiciones similares en la Antártida, a menudo viviendo bajo las plataformas de hielo.
"Si hiciéramos de Europa una alta prioridad y pensáramos cuidadosamente dónde aterrizar, creo que hay una buena posibilidad de que encontremos signos de vida allí", dice el científico planetario Richard Greenberg de la Universidad de Arizona. "Si hubo una vida pasada en Europa, no veo por qué todavía no estaría allí. Es extremadamente activa".
Debido a que Europa es bombardeada por radiación, los organismos similares a la Tierra no podrían vivir en la superficie. Pero podrían existir solo varios pies debajo en grietas visibles. En documentos y charlas recientes, Jere Lipps, de la Universidad de California, Berkeley, ha esbozado varias formas en que la vida en Europa, o sus restos, podría estar expuesta a la superficie, y de la misma manera a los rovers u orbitadores enviados a estudiar la luna. Estos incluyen lugares donde el hielo se ha agrietado y congelado con vida atrapada en su interior; bloques de hielo que se han desprendido, volteado y ahora se enfrentan a la superficie; y escombros alojados en crestas o grietas profundas.
Dichas exposiciones significan que las exploraciones en Europa podrían detectar la vida sin misiones de aterrizaje y excavación potencialmente difíciles. "Europa está activa en el sentido de que su cuerpo está siendo remodelado continuamente", dice Greenberg. "El hielo se está agrietando, abriendo, cerrando. Hay una buena posibilidad de que las sustancias oceánicas emerjan regularmente a la superficie".
Si bien Europa y otros sitios cercanos a la Tierra, como la luna Titán de Saturno, siguen siendo lugares prometedores para encontrar agua, algunos científicos han puesto sus ojos mucho más allá de este sistema solar. Recientemente, Travis Barman, del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, detectó agua en la atmósfera de un planeta a unos 150 años luz de distancia, la primera evidencia de un planeta fuera del cúmulo de la Tierra.
El planeta, conocido como HD 209458b, reside en la constelación de Pegaso y está hecho completamente de gas. Como se ve desde la Tierra, HD 209458b pasa frente a su estrella cada pocos días. Durante esta etapa, la atmósfera del planeta bloquea una cierta cantidad de luz estelar, lo que permite a Barman modelar los componentes atmosféricos. Cuando comparó sus modelos con imágenes de HD 209458b del telescopio Hubble, los que incluían agua en la atmósfera demostraron ser precisos, informa en las cartas astrofísicas del 1 de junio.
Un par de semanas después, un equipo de investigadores europeos anunció otro gran avance fuera de este sistema solar: el descubrimiento de un planeta increíblemente similar a la Tierra. El planeta, a unos 20 años luz de distancia y cinco veces la masa de la Tierra, rodea la estrella Gliese 581. Hace varios años, los científicos encontraron otro planeta, este similar a Venus, orbitando esta misma estrella.
El nuevo planeta está mucho más cerca de Gliese que la Tierra del Sol, completando su órbita en aproximadamente dos semanas. Pero debido a que Gliese es más pequeña que el Sol, la temperatura en la superficie de este planeta podría ser susceptible al agua líquida, informan los investigadores en un próximo número de Astronomy & Astrophysics . "El planeta es el gemelo de la Tierra más cercano hasta la fecha", escriben.
Al final, sin embargo, las condiciones de agua, o incluso el agua misma, solo pueden contar gran parte de la historia de la vida más allá de la Tierra. La conclusión debe esperar hasta que herramientas más poderosas o exploraciones más precisas conviertan la mera sugerencia en una prueba sólida.
"Creemos que la vida, tal como la conocemos, necesita agua para existir, pero la presencia de agua no implica la existencia de la vida", dice Barman. "Sin alguna evidencia directa, será muy difícil decir si la vida, de una forma u otra, está presente en algún planeta".
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