Al considerar los lugares en los Estados Unidos con mayor probabilidad de experimentar un terremoto, Missouri generalmente no viene a la mente. Pero la región conocida como la Zona Sísmica de Nuevo Madrid amenaza partes del estado y otras seis: Illinois, Indiana, Kentucky, Tennessee, Arkansas y Mississippi.
contenido relacionado
- Hace 20 años, el terremoto de Northridge sacudió LA
- ¿Por qué a veces aparecen luces en el cielo durante un terremoto?
El Servicio Geológico de los Estados Unidos considera que el nivel de peligro de terremoto para esta área es alto. Sin embargo, los científicos han luchado por comprender exactamente lo que sucede debajo de la superficie y lo que podría significar para el futuro.
Ahora, Morgan Page y Susan Hough, del USGS en Pasadena, California, tienen malas noticias para los residentes de New Madrid: las conclusiones de que la actividad sísmica en esta región se está reduciendo son erróneas, y los grandes terremotos son de hecho un peligro. Page y Hough informan sus hallazgos hoy en Science .
Al mirar un mapa, la Zona Sísmica de Nuevo Madrid parece un lugar tan poco probable para los terremotos porque está en el medio de la placa de América del Norte. Alaska y la costa oeste de EE. UU., Por el contrario, se sientan en el borde de la placa, un lugar más natural para encontrar una alta actividad sísmica. Pero New Madrid ha experimentado algunos grandes terremotos en su historia. Los investigadores tienen evidencia geológica de varios terremotos importantes de alrededor de magnitud 7 y 8 que azotaron el área en los últimos 4.500 años.
Más recientemente, la región experimentó una serie de terremotos fuertes en 1811 y 1812. El primero ocurrió en Arkansas el 16 de diciembre de 1811, y la mejor estimación de los científicos para su fuerza es que fue un terremoto de magnitud 7.7. Seis horas después, la región volvió a temblar con una réplica de tamaño similar. A eso siguió un terremoto de magnitud 7.5 en Missouri el 23 de enero de 1812, y un terremoto de magnitud 7.7 el 7 de febrero a lo largo de una falla que atraviesa Missouri y Tennessee.
Los terremotos se sintieron tan lejos como Boston, donde tocaron las campanas de la iglesia. Según los informes, el evento del 7 de febrero hizo que el río Mississippi corriera hacia atrás. Las fisuras del terremoto duraron hasta cinco millas; algunas personas tragadas enteras. Sin embargo, no hubo mucha destrucción en las estructuras hechas por el hombre, porque la región estaba escasamente poblada en ese momento.
Después de esa serie de grandes terremotos, la región experimenta miles de réplicas. Y luego, en 1843 y 1895, hubo terremotos con magnitudes de alrededor de 6.3 a 6.6, estimaron los científicos. Algunos investigadores observaron esta serie de terremotos y concluyeron que todos están conectados como una larga serie de réplicas derivadas de ese evento original de 1811.
En el nuevo estudio, Page y Hough volvieron a analizar estos datos y los compararon con lo que debería esperarse de la ley de descomposición de Omori, un conjunto de ecuaciones que predice cómo la tasa de réplicas debería disminuir con el tiempo. Sin embargo, sus cálculos indicaron que para todos los terremotos posteriores a 1811 y 1812 fueron réplicas, debería haber habido un promedio de 135 terremotos de magnitud 6 o mayor entre 1811 y 2011. No solo no ha habido tantos terremotos del tamaño requerido, pero tampoco ha habido terremotos tan grandes en los últimos 100 años, señalan los investigadores.
"Basado en nuestro análisis estadístico, la hipótesis de que la sismicidad actual en la región de Nuevo Madrid está compuesta principalmente por réplicas de la secuencia 1811-1812 falla", escriben Page y Hough.
Si la sismicidad en curso en la región se compusiera de réplicas, esos terremotos aliviarían la tensión y reducirían el riesgo de terremotos. En cambio, esta nueva investigación indica que la tensión continúa acumulándose en la Zona Sísmica de Nueva Madrid, y el riesgo de terremoto sigue siendo alto.
¿Qué significa para las personas que viven en esta parte del país? Bueno, podrían comenzar por echar un vistazo al manual del USGS para terremotos en el centro de los Estados Unidos. Y sería prudente aprender a dejarse caer, cubrirse y aferrarse.
