No le tomó mucho tiempo a la paleontóloga Victoria Arbor encontrar un nombre para el último dinosaurio blindado que pisó la escena científica. Era obvio: el 'saur solo tenía que llamarse Zuul.
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Entre los cuernos prominentes del dinosaurio blindado y el hocico romo, Arbor inmediatamente vio una semejanza con el monstruoso guardián de los Cazafantasmas de 1984. "Dije en tono de broma que realmente debería ser Zuul ", dice, recordando los nombres en torno al recién descubierto anquilosaurio de 75 millones de años con el colega David Evans del Royal Ontario Museum. Evans accedió de inmediato, y ahora la ciencia da la bienvenida a una criatura con uno de los nombres más nerd jamás seleccionados para las filas de Dinosauria.
Pero hay mucho más en Zuul que un nombre descarado. El dinosaurio fue preservado espectacularmente, incluyendo su cráneo, parte de su esqueleto y su icónica cola de palo, informaron hoy Arbor y Evans en la revista Royal Society Open Science . Gracias a esa preservación, Zuul ofrece a los paleontólogos una mirada más cercana a cómo los dinosaurios blindados pueden haber organizado su ornamentación puntiaguda para la defensa.
Zuul se ubica entre los anquilosaurios, dinosaurios espinosos con cola de palo que a los expertos les gusta llamar "tanques vivos". Sus marcos regordetes y bajos estaban salpicados de patrones distintivos de huesos puntiagudos, llamados osteodermos, que actuaban como ornamentación y como posible defensa. contra los tiranosaurios de su tiempo. Estos animales estaban tan bien protegidos que, en algunas especies, incluso los párpados estaban blindados.
Encontrar un cráneo fosilizado solo habría hecho que Zuul sea lo suficientemente fácil como para distinguirlo de sus parientes. Mientras que el nuevo dinosaurio, descubierto en la Formación Judith River del norte de Montana, comparte algunas similitudes en la forma del cráneo con los anquilosaurios de Montana y Alberta, Arbor dice: " Zuul sería fácil de reconocer en función de la forma de los cuernos en la parte posterior del cráneo y por la ornamentación áspera y puntiaguda a lo largo del hocico y entre los ojos en la frente ".
Pero el nuevo hallazgo incluyó mucho más que el cráneo: estaba unido a un esqueleto parcial y un palo de cola, lo que lo convierte en el dinosaurio más completo de su tipo descubierto hasta ahora en América del Norte. "En América del Norte, los anquilosaurios forman solo alrededor del cinco por ciento de la fauna de dinosaurios", dice Evans. El descubrimiento de nuevas especies como Zuul, por lo tanto, ofrece piezas clave para el rompecabezas de cómo evolucionaron las comunidades de dinosaurios del continente.
Aún mejor, este fósil conserva las impresiones de la piel y algunas de esas placas blindadas en su lugar original. "Debido a que las placas de armadura están en la piel, a menudo se caen del esqueleto después de la muerte a medida que el animal se descompone", dice Arbor. En Zuul se quedaron, con fósiles de piel y las vainas de queratina que cubrían la armadura ósea para arrancar, ofreciendo una rara visión de cómo se veía realmente este dinosaurio.
A pesar de ser un herbívoro, Zuul habría cortado una figura bastante imponente. Los anquilosaurios tenían colas muy modificadas para llevar los pesados palos de cola al final, que los investigadores creen que golpearon las extremidades de los atacantes con dolorosa precisión. (Arbor ha ido tan lejos como para catalogar representaciones de anquilosaurios matando a sus enemigos, desde libros para niños hasta Jurassic World. ) Las vértebras entrelazadas cerca del final de la cola tenían una delgada forma de V, reforzada a lo largo de su longitud por tendones osificados para crear lo que Los paleontólogos llaman el "mango" para el club de cola.
Al igual que otros anquilosaurios conocidos por colas excepcionales, Zuul también tenía una armadura adicional que corría casi hasta el club. Amplias espigas triangulares que salen de ambos lados de la cola, lo que le da a este dinosaurio un aspecto bastante afilado. No es de extrañar que Arbor y Evans decidieran darle a Zuul el nombre de especie crurivastator, que significa "destructor de espinillas", en reconocimiento del potencial del dinosaurio para ser un dolor literal para los tiranosaurios de su época.
"He estado ansioso por nombrar un 'rompe tobillo' anquilosaurio durante años, pero estaba esperando un espécimen que incluyera un buen palo de cola", dice Arbor, "y no se vuelven mucho más agradables que esto".
¿Pero Zuul realmente usó su cola de martillo para romper los huesos de sus atacantes? No estamos seguros En un estudio anterior, Arbor examinó los esqueletos de anquilosaurios en busca de signos de fracturas curadas que respaldarían la idea de que estos dinosaurios estaban usando su anatomía inusual para defenderse. De las pocas lesiones que aparecieron, ninguna respaldaba de manera concluyente la hipótesis del golpe de cola. Si los anquilosaurios golpearan a otros dinosaurios, sus esqueletos aún no han arrojado la evidencia crucial.
Sin embargo, dice Arbor, todavía hay buenas razones para pensar que toda esa armadura adornada tiene un uso práctico. Algunos esqueletos de tiranosaurio muestran fracturas de espinilla curadas, dice Arbor, que podrían ser signos de reprimendas entregadas con fuerza de martillo por los anquilosaurios que vivían al lado.
Por otra parte, tal vez los anquilosaurios estaban más preocupados entre sí que los depredadores. "Cuando pensamos en animales vivos hoy", dice Arbor, "la mayoría de los animales con armas especializadas como cuernos o astas los usan para luchar contra miembros de su propia especie, por lo que también es posible que Zuul haya convertido su club de cola en otros anquilosaurios cuando luchan por sus compañeros". o territorio ".
Si los paleontólogos alguna vez sabrán con certeza para qué utilizaron los anquilosaurios sus palos de cola es un secreto que aún guarda el registro fósil. De todos modos, Zuul ofrece una de las miradas más cercanas a un anquilosaurio como un animal vivo y no como un revoltijo de huesos. Arbor y Evans informan que el torso del dinosaurio estaba envuelto en un bloque de piedra que pesaba más de 15 toneladas métricas. De lo que los paleontólogos aún pueden aprender de este esqueleto, Zuul puede convertirse en un nuevo guardián para nuestra comprensión de los dinosaurios más adornados para caminar por la Tierra.
