Desde finales de la década de 1960 hasta el año 2000, solo hubo 21 terremotos al año con una magnitud superior a 3 en el Medio Oeste. Pero de 2010 a 2012, la región experimentó más de 300.
En un artículo en Science, los investigadores creen que pueden haber encontrado una razón para el aumento: la inyección de agua en la tierra. Los pozos de aguas residuales de las operaciones de fracturación hidráulica y exploración minera han proliferado en toda la región. Otros documentos ya han demostrado que esas actividades podrían causar terremotos. La perforación hace que el terreno en esas áreas sea más vulnerable al estrés sísmico, incluidos los terremotos violentos a gran escala en lugares tan lejanos como Chile y Japón.
Del New York Times :
Cuando el agua residual se inyecta en formaciones rocosas, aumenta la presión lo suficiente como para que las fallas latentes estén preparadas para deslizarse nuevamente, sacudiendo la tierra. El Dr. van der Elst sugirió que pequeñas tensiones de las ondas sísmicas que pasaban en efecto "exprimían" las rocas en los sitios de inyección, elevando la presión más allá del punto de inflexión para que las fallas resbalen y la tierra tiemble.
Algunas de estas áreas tuvieron terremotos aún más fuertes meses después, especialmente en Praga, Okla., Donde ocurrió un terremoto de 5.7 en 2011, una indicación más de que las fallas habían alcanzado un punto de inflexión.
Pero los sitios de perforación de combustibles fósiles no son los únicos lugares donde la humanidad se encuentra con un dilema rocoso. En otro artículo del mismo número de Science, los geólogos del campo geotérmico de Salton Sea también descubrieron que los sitios donde se inyectaba agua y se extraía del suelo estaban correlacionados con una mayor sismicidad.
El USGS pidió más datos, señalando que la información actual reportada a las agencias reguladoras es irregular en el mejor de los casos:
Un enfoque de gestión de riesgos destacado en el artículo de Ellsworth implica el establecimiento de umbrales de actividad sísmica para una operación segura. Bajo este sistema de "semáforo", si la actividad sísmica excede los umbrales preestablecidos, se realizarían reducciones en la inyección. Si la sismicidad continuara o se intensificara, las operaciones podrían suspenderse.
El marco regulatorio actual para los pozos de eliminación de aguas residuales fue diseñado para proteger las fuentes de agua potable de la contaminación y no aborda la seguridad contra terremotos. Ellsworth señaló que una consecuencia es que tanto la cantidad como la puntualidad de la información sobre los volúmenes de inyección y las presiones reportadas a las agencias reguladoras distan mucho de ser ideales para gestionar el riesgo de terremoto de las actividades de inyección.
Por lo tanto, las mejoras en la recopilación y notificación de datos de inyección a las agencias reguladoras proporcionarían información muy necesaria sobre las condiciones potencialmente asociadas con la sismicidad inducida. En particular, dijo Ellsworth, el informe diario de los volúmenes de inyección y las presiones de inyección promedio y máxima serían un paso en la dirección correcta, al igual que la medición de la presión del agua previa a la inyección y el estrés tectónico.
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