Recientemente, los arqueólogos descubrieron los restos de cinco casas que alguna vez estuvieron en un barrio históricamente negro en Springfield, Illinois, hasta que fueron quemadas en un disturbio racial hace 110 años. Los cadáveres de las estructuras son los últimos testigos restantes de la mentira que Mabel Hallam contó el jueves por la noche en agosto de 1908 que incendió la ciudad natal de Abraham Lincoln, "El Gran Emancipador".
Hallam, una mujer blanca casada, afirmó que ese verano había sido violada en su casa por un hombre negro desconocido. A la mañana siguiente, la policía buscó a su presunto agresor, recogiendo trabajadores negros que habían estado en su barrio blanco de clase trabajadora. Hallam señaló a un transportista de ladrillos llamado George Richardson, identificándolo como su violador. Posteriormente, Richardson fue encarcelado junto a Joe James, otro hombre negro, acusado en julio, por pruebas circunstanciales inestables, de apuñalar fatalmente a un hombre blanco durante un robo. Por la tarde, una turba blanca se reunió fuera de la cárcel. Hablar de una propagación de linchamiento.
(L) Joe James; (R) Joe James, el 6 de julio de 1908, después de ser golpeado en la calle (Dominio público) Los linchamientos se asocian con mayor frecuencia con el sur de la era de Jim Crow. La Iniciativa de Justicia Equitativa, la organización sin fines de lucro que abrió el primer monumento de los Estados Unidos a las víctimas de linchamiento en Montgomery, Alabama, a principios de este año, ha documentado 4.084 linchamientos de terror racial en 12 estados del sur entre 1877 y 1950. Pero EJI también ha identificado a unos 300 linchamientos en otros estados durante el mismo período. Tal evento no era desconocido en Illinois, que aprobó una ley contra el linchamiento en 1905 para prevenir la violencia de la mafia contra los afroamericanos. Y, como en el sur, las denuncias de violación como la de Hallam se encontraban entre los catalizadores más comunes para un linchamiento. Esas acusaciones también podrían servir como pretexto para la violencia dirigida a las comunidades negras en general.
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El sheriff de Springfield vio crecer a la multitud. Elaboró un plan para sacar a escondidas a Richardson y James de la cárcel por su propia seguridad, enviando a los prisioneros al norte con la ayuda de Harry Loper, el dueño de un restaurante blanco que tenía un automóvil. Cuando se puso el sol, Richardson y James estaban a kilómetros de peligro, y el sheriff anunció a la multitud que los dos prisioneros ya no estaban en Springfield, asumiendo que la multitud se disolvería y volvería a casa. Estaba muy equivocado. Comenzó una revuelta total; la mafia destruyó el restaurante de Loper y prendió fuego a su auto.
Restos del restaurante de Loper (dominio público) 
Restos del automóvil de Loper (dominio público) Luego se mudaron a vecindarios donde los afroamericanos vivían y trabajaban, áreas a las que la prensa blanca local se refería como el Dique y las Tierras Baldías. Los alborotadores blancos destrozaron salones, tiendas y otros negocios propiedad de negros. Encendieron sistemáticamente las casas de los residentes negros y golpearon a los que aún no habían huido de los vecindarios, incluido un anciano que sufría de parálisis. En medio de la noche, sacaron de la casa al barbero Scott Burton, de 56 años, y lo lincharon; su cuerpo mutilado mientras colgaba de un árbol.
Las milicias estatales finalmente dispersaron a la mafia el sábado por la mañana, pero la violencia continuó. Esa noche, los atacantes se mudaron a otro vecindario y lincharon a William Donnegan, un zapatero de 84 años y rico residente negro de Springfield que estaba casado con una mujer blanca más joven. Cuatro blancos murieron en medio del caos, asesinados por la milicia o alcanzados por las balas de la mafia. Un número incalculable de personas resultaron heridas. Badlands quedó en ruinas, con unas 40 casas arrasadas. Según las descripciones detalladas del alboroto de la historiadora Roberta Senechal, las autoridades locales resultaron ineficaces en el mejor de los casos, cómplices en el peor.
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Como Senechal escribe en un resumen de los disturbios, Springfield "no parecía una ciudad al borde de la guerra racial". La economía era fuerte, los blancos efectivamente habían excluido a los negros de trabajos calificados, y Springfield tenía un crecimiento africano relativamente lento. La comunidad estadounidense, con solo alrededor de 2.500 residentes negros en 1908, representaba poco más del 5 por ciento de la población. Según la evaluación de Senechal, el presunto asesinato y violación tal vez habían avivado los temores blancos sobre el crimen negro, pero los objetivos de los disturbios cuentan otra historia sobre las motivaciones de la mafia.
"La primera área objetivo fue el distrito comercial negro", escribe Senechal. "Los dos negros asesinados eran hombres de negocios acomodados y exitosos que eran dueños de sus propias casas ... Aunque lo que desencadenó el motín pudo haber sido la ira por el crimen negro, muy claramente los blancos expresaban resentimiento por cualquier presencia negra en la ciudad. También claramente resentían la pequeña cantidad de negros exitosos en medio de ellos ”.
Cobertura del McHenry Plaindealer el 20 de agosto de 1908. (Dominio público) Inmediatamente después de los disturbios, los dos linchadores fueron separados por cazadores de recuerdos que vinieron de todas partes para ver las ruinas humeantes. La prensa blanca local ayudó a justificar la violencia, con un editorial que declaraba: "No fue el hecho del odio de los blancos hacia los negros, sino de la mala conducta de los negros, la inferioridad general o la incapacidad para las instituciones libres que tuvieron la culpa . ”Continuaron las palizas aisladas y los ataques incendiarios. Los blancos que empleaban a negros recibían cartas amenazadoras anónimas.
Dos semanas después de los disturbios, Mabel Hallam, la mujer cuya historia desencadenó el derramamiento de sangre, se retractó de su acusación de violación y admitió ante un gran jurado que nunca había sido atacada por un hombre negro. Se retiraron los cargos contra George Richardson, y circularon algunos rumores acerca de que Hallam inventó la historia para encubrir un romance con un amante blanco.
Mientras tanto, Joe James fue amenazado con una efigie negra de sí mismo colgando cerca del palacio de justicia antes de que comenzara su breve juicio por asesinato. James, un extranjero que puede haber sido solo un adolescente, fue condenado a muerte y ejecutado, a pesar de las pocas pruebas que lo vinculan con el crimen.
En total, se emitieron 107 acusaciones a los manifestantes que destruyeron y saquearon casas y negocios, y participaron en los asesinatos de Burton y Donnegan. Solo una persona fue condenada por robo.
Si hubo algo positivo, la noticia de los disturbios se extendió a nivel nacional y galvanizó a un grupo de reformadores para reunirse en la ciudad de Nueva York para discutir un "nuevo movimiento de abolición". Formaron oficialmente la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP) seis meses más tarde, en el cumpleaños de Lincoln. La NAACP utilizó acciones legales, protestas y publicidad para luchar por los derechos civiles, y el grupo también investigó disturbios raciales y linchamientos. Como parte de su activismo contra el linchamiento, el grupo colgó una bandera que decía "A El hombre fue linchado ayer ”fuera de sus oficinas de Nueva York.
En Springfield, sin embargo, la mayoría de las huellas físicas del daño de los disturbios fueron demolidas, olvidadas intencionalmente por un municipio que no estaba dispuesto a lidiar con su historia.
"Parte de nuestro pasado en esta ciudad fue eliminar todos los vestigios de este evento", dice el arqueólogo Floyd Mansberger. Como parte de los esfuerzos de "renovación urbana", una gran parte de Badlands fue limpiada y construida con complejos de viviendas públicas. Hoy en día La expansión del hospital y una autopista de cuatro carriles atravesaron partes del área. "Todo ha sido desinfectado", dijo Mansbgerger.
Pero no todo podría borrarse.
"Casa B" (Investigación sobre el río Fever, Springfield, Illinois) 
Configuración de la mesa "Casa B" (Fever River Research, Springfield, Illinois) 
Una casa que quedó ardiendo después de los disturbios (Colección Sangamon Valley, Biblioteca Lincoln) **********
La excavación, que fue impulsada por un proyecto de construcción multimillonario para renovar una línea de tren en Springfield, ha catalizado nuevas discusiones en Springfield sobre cómo preservar la memoria de los disturbios, y comenzó un esfuerzo para proteger el sitio recién descubierto como un monumento Nacional.
La ciudad de Springfield recibió una subvención de la Administración Federal de Ferrocarriles para mejoras ferroviarias, y según los términos de la subvención, el contratista principal contrató a la firma de gestión de recursos culturales de Mansberger, Fever River Research, para investigar si los restos arqueológicos importantes podrían ser alterados durante la construcción. Mansberger dice que el registro de archivo indicaba que los límites de los proyectos incluían la ubicación de las casas destruidas durante los disturbios, pero no tenía idea de si esos restos aún estaban intactos.
"He aquí que esas bases de la casa habían sido cubiertas en ese otoño de 1908 y nunca se habían visto realmente afectadas desde entonces", dice Mansberger. “La preservación fue bastante notable. Fueron enterrados por un pie a dos pies de escombros posteriores a la década de 1920, solo escombros, luego era más o menos un estacionamiento ”.
El equipo de Mansberger cavó pozos de prueba dentro de los cimientos de ladrillo de cada casa en 2014. Encontraron restos de cenizas y fuego mezclados con fragmentos de muebles como una mesa de madera y un inodoro de cerámica. Descubrieron artículos para el hogar como tazas, platillos, cuencos, platos y platos que no habían sido saqueados durante el incendio. También excavaron artículos personales ennegrecidos por el humo, como fragmentos de un trozo de metal de un corsé, una herramienta para cutículas, una botella de esmalte de uñas y una cruz hecha a mano de un rosario tallado en hueso.
"Son las cosas pequeñas y sutiles las que te golpean en la cabeza y dicen, oye, estas son personas que simplemente intentan vivir y existir", dice Mansberger sobre los hallazgos en las Tierras Baldías. El vecindario tenía una mala reputación debido a su pobreza y viviendas en decadencia, pero también, escribe Senechal, porque “las autoridades de la ciudad, ansiosas por mantener las actividades de vicio alejadas de las áreas blancas, habían permitido salones baratos, casas de prostitución y casas de juego para se extendió desde el centro ".
Imagen histórica de la "Casa A" (Fever River Research, Springfield, Illinois) La evidencia arqueológica descubierta por el equipo de Mansberger cumple con los criterios del Registro Nacional de Lugares Históricos de EE. UU., Lo que requiere modificaciones al proyecto que minimicen el daño al sitio arqueológico. Se consultó a varias partes, incluido el capítulo NAACP local y el Museo de Historia Afroamericana de Springfield y Central Illinois, sobre el proceso.
Este otoño, las agencias que supervisan el proyecto llegaron a un acuerdo: las nuevas vías del tren se moverán unos 20 pies para dejar una de las casas protegidas en el suelo, mientras que las otras cuatro casas serán excavadas y enterradas de nuevo. El equipo de Mansberger recibió luz verde para completar la excavación, y planea hacerlo a partir de esta primavera.
Cruz descubierta en el sitio de la "Casa D" (Fever River Research, Springfield, Illinois) La excavación puede ofrecer más información sobre los ocupantes individuales de las casas. Los registros de archivo indican que una de las casas, por ejemplo, fue ocupada en agosto de 1908 por Will Smith, el anciano paralítico que fue severamente golpeado.
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Es poco probable que surjan revelaciones importantes sobre lo que sucedió durante esos trágicos días en 1908 durante la excavación. Pero ofrecerá una ventana a cómo era el vecindario en ese momento. "Simplemente nos da una idea de cómo eran las cosas", dice Mansberger. "Le permite tocar e interactuar con personas que experimentaron ese evento".
Tales huellas tangibles del evento también presentan nuevas posibilidades para que los disturbios sean recordados en Springfield.
"No se habló mucho sobre los disturbios raciales durante casi 80 años, ya que fue un punto oscuro en la historia de Springfield", dice Kathryn Harris, miembro de la junta del Museo de Historia Afroamericana de Springfield y Central Illinois. Se hizo un documental al respecto en la década de 1990, y varias exposiciones y eventos conmemoraron el 100 aniversario del evento en 2008. Se instalaron nuevos marcadores alrededor del camino de la destrucción en la ciudad con motivo de la 110a conmemoración de este año. Pero muchos en Illinois no han sido educados formalmente sobre los disturbios.
"No se ha enseñado en las escuelas, todavía no lo es", dice Leroy Jordan, quien fue el primer hombre afroamericano en convertirse en maestro en las Escuelas Públicas de Springfield en 1965. "Considero que cada niño que va a la escuela pública o cualquier escuela de la ciudad debería saber que esto ocurrió para asegurarse de que ya no repetimos esas cosas ".
Jordan es parte de Faith Coalition for the Common Good, uno de los grupos consultados sobre la preservación del sitio arqueológico. Quería que toda la hilera de casas quedara intacta en el suelo, pero a la luz del nuevo acuerdo de preservación, espera que la casa restante al menos sea accesible para los visitantes. "Nos gusta la idea de tener un área de observación donde los estudiantes puedan mirar hacia abajo y ver los restos", dice Jordan.
Según el State Journal-Register, la NAACP ha presentado al ayuntamiento un video que ilustra un concepto para un monumento en el sitio que correría junto a las vías del tren. El monumento propuesto presentaría un jardín de recuerdo, una escultura de bronce que se asemeja a un árbol de linchamiento y una escultura de metal de 300 pies de largo con una "herida" en el centro.
Algunos líderes, incluido el senador estadounidense Tammy Duckworth, un demócrata de Illinois, han pedido que el sitio sea reconocido como monumento nacional.
"Si realmente queremos aprender de las lecciones del pasado para luchar contra los prejuicios hoy y mañana, debemos reconocer esta historia y preservarla para las generaciones futuras", escribió Duckworth en un editorial reciente en el State Journal-Register . También pidió al presidente Trump que designe el sitio como monumento nacional para dar testimonio de la violencia que tuvo lugar allí.
"Tengo la esperanza de que aquellos que ven estos reconocimientos públicos aprendan, si aún no lo saben, la historia de este horrible evento, lo apreciarán y se comprometerán a nunca permitir que tal evento vuelva a ocurrir, en Springfield, Illinois, o en nuestra nación ", dice Harris.
