El cumpleaños de Estados Unidos se acerca rápidamente. Pero no esperemos al 4 de julio para encender los fuegos artificiales. Hay otro Día de la Independencia en el horizonte.
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Juneteenth cae el 19 de junio de cada año. Es una fiesta cuya historia estuvo oculta durante gran parte del siglo pasado. Pero como la nación ahora observa el 150 aniversario del inicio de la Guerra Civil, es un día festivo que vale la pena reconocer. En esencia, Juneteenth marca lo que podría decirse que es el evento más significativo en la historia de Estados Unidos después de la independencia misma: la erradicación de la esclavitud estadounidense.
Durante siglos, la esclavitud fue la mancha oscura en el alma de Estados Unidos, la profunda contradicción con los ideales fundacionales de la nación de "Vida, libertad y búsqueda de la felicidad" y "Todos los hombres son creados iguales". Cuando Abraham Lincoln emitió la Proclamación de Emancipación el 1 de enero En 1863, dio un gran paso para borrar esa mancha. Pero toda la fuerza de su proclamación no se realizaría hasta el 19 de junio de 1865, el 15 de junio, como lo llamaron los esclavos en Texas liberados ese día.
Texas, el más occidental de los estados confederados, no recibió noticias de la rendición del general Robert E. Lee en Appomatox en abril hasta dos meses después del hecho. Pero escucharon una vez que el general de la Unión Gordon Granger, un graduado de Nueva York y West Point con un distinguido historial de servicio en tiempos de guerra, llegó a la Bahía de Galveston con más de 2, 000 tropas de la Unión. Fue el 19 de junio que leyó públicamente la Orden General N ° 3, que comenzó: "Se informa al pueblo de Texas que, de acuerdo con una proclamación del Ejecutivo de los Estados Unidos, todos los esclavos son libres".
Con asombro e incredulidad, los 250, 000 ex esclavos en Texas se enteraron de que habían sido liberados por la Proclamación de Emancipación, que no podía hacerse cumplir hasta que terminara la guerra. (Se aplicaba solo a los estados "en rebelión" en el momento de su emisión). Sorprendidos, desorientados, muy probablemente temerosos de un futuro incierto en el que pudieran hacer lo que quisieran, celebraron los esclavos liberados de Texas. Su momento de jubileo fue espontáneo y extático, y comenzó una tradición de marcar la libertad el 15 de junio.
Una celebración popular destacada por alegres cantos, asados de cerdo y rodeos, Juneteenth se arraigó en muchas comunidades afroamericanas a fines del siglo XIX. Pero Juneteenth nunca recibió respeto o reconocimiento oficial. En la amargura de las eras de Reconstrucción y Jim Crow, pocos estados de la antigua Confederación tenían algún interés en celebrar la emancipación. Y como muchos afroamericanos emigraron hacia el norte, especialmente en la era de la Depresión, Juneteenth se convirtió en un vestigio en gran parte olvidado de la era de la Guerra Civil.
Sin embargo, en las últimas décadas, ha habido un movimiento para revivir esta celebración de una libertad más completa en Estados Unidos. Hoy, 39 estados y el Distrito de Columbia reconocen a Juneteenth, aunque la mayoría no le otorga el estatus de "vacaciones". Una resolución del Congreso también subraya la importancia histórica del "Día de la Independencia del 15 de junio". Y los museos (incluidos algunos de los que componen la Institución Smithsonian), ahora marcan a Juneteenth con programación anual.
Antes de la emancipación, los esclavos de Estados Unidos y cualquier otra persona que apreciara la igualdad, la libertad y la libertad sabían que la Declaración de Independencia solo significaba igualdad, libertad y libertad para algunos. "¿Qué, para el esclavo estadounidense, es tu 4 de julio?", Preguntó Frederick Douglass, el esclavo abolicionista y fugitivo, en su oración del Día de la Independencia en 1852. "Respondo: un día que le revela, más que todos los demás días en el año, la grave injusticia y crueldad de la que es víctima constante ".
Este año, recordemos Juneteenth, la festividad que no marca un documento, una batalla, un cumpleaños o una tragedia nacional, pero la promesa fundamental de que Estados Unidos se haga más completa: el día en que la retórica entusiasta de Thomas Jefferson finalmente se hizo realidad en todo momento. América, para todos los estadounidenses.
Kenneth C. Davis es el autor de Don't Know Much About History (Anniversary Edition) y A Nation Rising .
