El escritor científico Jeff Wheelwright aporta artículos, principalmente sobre genética, a Los Angeles Times, Los Angeles Times Magazine y Discover. Su búsqueda de una idea de libro relacionada con la genética lo llevó al Valle de San Luis de Colorado y Nuevo México, donde una forma agresiva de cáncer de seno prominente en las mujeres judías ha aparecido en los hispanos católicos. Recientemente me encontré con Wheelwright para hablar sobre su experiencia al informar y escribir "El secreto del valle de San Luis", una característica del número de octubre de Smithsonian y su primera versión del tema.
¿Qué le parece fascinante sobre el tema de la raza y la genética?
Obviamente, la raza es un tema muy importante para la historia de los Estados Unidos, y el racismo siempre ha recurrido a la biología para validarse. La genética apareció y eliminó las bases de las construcciones biológicas de la raza. Obligó a todos los que piensan al respecto a ser más claros sobre lo que quieren decir cuando hablan de raza. No es solo una etiqueta social que captura algunas características fenotípicas muy superficiales como el color de la piel, sino mucho más una historia cultural y un componente biológico real. Hay formas de agrupar personas que utilizan criterios genéticos estrictamente biológicos, pero no cuadran muy bien con las nociones convencionales e históricas de raza. Entonces, todo el concepto de raza, el hecho de que comenzara a desmoronarse en la segunda mitad del siglo XX, realmente me interesó.
¿Cuáles son los desafíos para escribir sobre genética y para escribir esta historia en particular?
Afroamericanos y raza, nativos americanos y raza: no es algo fácil de entender, pero es un camino bien recorrido en la historia estadounidense. La cuestión del lugar de los judíos en Estados Unidos es un poco más difícil, y el antisemitismo es un tema importante. El hecho de que los judíos sean un grupo socialmente privilegiado y un grupo bien educado en la sociedad estadounidense significa que han producido una gran preponderancia de la ciencia genética, por lo que una de las cosas interesantes fue ver cuántos genetistas judíos están trabajando en este campo y qué están pensando sobre su trabajo. Puede observar este fenómeno particular, esta mutación del cáncer de seno, a través de toda una serie de lentes. Como escritor, debe saber que esos filtros están allí, el filtro del investigador judío, ya sea un científico genético o un historiador, y luego, el tema. Usted tiene estas personas rurales de Nuevo México e Hispano, aunque se llaman a sí mismas hispanoamericanas, que a veces descubren con disgusto que están relacionadas con los judíos. Algunos de ellos lo agarran. Otros corren hacia el otro lado, niegan todo y se ofenden cuando se les dice que están relacionados con los judíos.
Usted dice que uno de cada 100 judíos porta la mutación 185delAG. Eso me parece impactante. ¿Hay algo comparable en otros grupos étnicos?
Está el 185delAG, pero hay otras dos mutaciones BRCA, que no solo son características, sino también diagnósticas, si se quiere, de judíos o ancestros judíos. Si los toma a los tres juntos, la tasa de portadores de una mutación BRCA es aproximadamente del 2.5%. Puede argumentar que es el rasgo más extendido y potencialmente letal de cualquier grupo de población en cualquier parte del mundo. La tasa de portadora de mujeres judías para el cáncer de mama hereditario y el cáncer de ovario es 10 veces mayor que cualquier otro grupo de población. Yo diría, el estudio no se ha hecho, que si fueras a hacer una encuesta, en el Valle de San Luis y el norte de Nuevo México, solo mujeres al azar, de la forma en que se han hecho encuestas a mujeres judías en, digamos, Nueva York o San Francisco, encontraría una tarifa de operador que era equivalente. Debido a que no están tan bien atendidos médicamente, no son tan educados y proactivos en términos de atención médica como las mujeres judías, potencialmente tiene un problema epidemiológico del que nadie sabe. Simplemente surgió afortunadamente o desafortunadamente, como quiera decirlo, en este caso en San Luis Valley.
