Dos veces al año, el pueblo de Takayama en los Alpes japoneses exhibe sus tesoros por la ciudad: 23 flotadores de madera tallados cubiertos de oro y laca. Estos ornamentados yatai se remontan más de 350 años al período surrealista y culturalmente rico de Edo en Japón, cuando la nación estaba cerrada al mundo exterior. De forma aislada, los artistas japoneses flexionaron su creatividad y también fabricaron algunas sorpresas de alta tecnología.
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Trabajadores de la madera, comerciantes de seda y otros artesanos expertos poblaron Takayama del siglo XVII. Dado que los gobernantes samuráis prohibieron a la clase ejecutiva hacer alarde de su riqueza, los comerciantes ricos volcaron sus recursos en elaboradas ceremonias religiosas. Los festivales de cosecha dos veces al año del pueblo de montaña ofrecían una salida para la competencia creativa entre varios distritos. Los comerciantes contrataron artesanos expertos para construir y decorar yatai más magníficos que los de sus vecinos.
¿El resultado? Opulentos carruajes adornados con animales dorados, brocado de seda y laca roja y negra brillante. Varias historias de altura, los deslumbrantes flotadores con ruedas pesaban tanto que cargar uno por la ciudad requería 20 hombres.
Trescientos cincuenta años después, los residentes de Takayama todavía se visten con disfraces y tiran del yatai por las calles estrechas de la ciudad en el momento de la cosecha. La flauta hipnótica y la música de tambor transportan a los participantes en el tiempo. A medida que la procesión viaja a través de los brillantes puentes rojos de Takayama, los colores vibrantes de los carruajes se reflejan en las corrientes de abajo. Las procesiones nocturnas son aún más mágicas. En el crepúsculo, cientos de linternas de papel brillantes añaden brillo a la laca de las carrozas talladas y acentos dorados.
Cada yatai tiene un nombre e historia únicos. Los fénix dorados que simbolizan la vida eterna se elevan desde la parte superior de un flotador, y delicadas peonías y crisantemos tallados decoran las ruedas de otro. Kame Yatai luce una tortuga gigante con una cabeza extraña, parecida a la humana, aparentemente el padre y el hijo que la tallaron a principios del siglo XIX nunca habían visto una tortuga real.
Y hay algo más a bordo de algunas de las carrozas: los prototipos de robots de Japón. Llamadas karakuri ningyō, estas muñecas mecánicas cobran vida en el escenario elevado del flotador. Escondiéndose debajo, un equipo de nueve titiriteros manipula cada muñeca tirando suavemente de cuerdas invisibles.
"Karakuri" se refiere a un dispositivo mecánico diseñado para engañar, provocar o inspirar asombro. Se basa en el elemento de misterio y sorpresa. "Ningyō" se traduce libremente como marioneta, muñeca o efigie. Mientras que otras marionetas están controladas por cuerdas o alambres visibles, estas son manejadas por 36 cuerdas de barba ocultas en un brazo de madera. Los resortes y engranajes ocultos imbuyen a las muñecas mecánicas de gestos sorprendentes y realistas. Las caras de los títeres están talladas y pintadas para que los movimientos sutiles de la cabeza y el juego de luces y sombras transmitan emociones variadas: alegría, miedo, ira, tristeza y sorpresa.
Estos proto-robots suelen dar vida a mitos o leyendas, a menudo recreando una escena de una obra de teatro más grande. Una de las carrozas más antiguas de Takayama, Hoteitai, presenta tres personajes queridos: Hotei, el dios de la buena suerte con barriga, y dos niños traviesos. Durante las presentaciones del festival, los títeres de niños y niñas se balancean como acróbatas en barras de trapecio para aterrizar, como por arte de magia, sobre los hombros de Hotei. Para el final, el fanático de Hotei se dispara para convertirse en un asta de bandera. Se despliega una pancarta con un mensaje sobre las virtudes de la modestia.
Como primer autómata en Japón, karakuri desempeñó un papel importante en el auge de la tecnología. Durante el aislamiento forzado del período Edo, los científicos japoneses absorbieron cualquier tecnología occidental que pudieran encontrar y la adaptaron a sus propósitos. Sus primeros experimentos involucraron relojes y muñecas mecanizadas. Los primeros ingenieros de Japón emplearon los títeres para explorar la física y la automatización.
Un reverenciado fabricante de karakuri, Tanaka Hisashige, fundó el precursor de Toshiba. Toyoda Sakichi afinó la línea de ensamblaje de Toyota después de trabajar con muñecas mecanizadas. Y Kirsty Boyle, una autoridad en títeres japoneses antiguos, dice que caminar karakuri inspiró la invención de robots humanoides o bípedos.
Los titiriteros de hoy transmiten sus conocimientos a los miembros más jóvenes de la familia. Tomiko Segi, curador de la Sala de Exhibiciones de Flotadores del Festival Takayama en los terrenos del santuario Sakurayama Hachiman, le dice a Smithsonian.com que puede llevar décadas perfeccionar el arte de hacer que estos proto-robots se muevan. "Uno de los artistas comenzó a aprender cómo mover el karakuri cuando tenía nueve años", dice ella. "Ahora tiene 30 años".
El festival de otoño, o Hachiman matsuri, comienza el 9 de octubre. Pero perderse el festival en sí no significa perderse. Pasee por Takayama el tiempo suficiente y seguramente encontrará su yatai gura. Esparcidos por todo Takayama, estos almacenes estrechos y de paredes gruesas se construyeron especialmente para las carrozas del festival. Sus puertas de 20 pies de altura los delatan. Para echar un vistazo a las carrozas en sí, echa un vistazo a la Sala de Exposiciones de Takayama Festival Floats: muestra una selección rotativa de cuatro yatai durante todo el año. O asista a una presentación de títeres en Shishi Kaikan, a pocas cuadras al norte del río Miyagawa, para recuperar esa sensación de festival durante todo el año.
(Robert Paul Young [Flickr / Creative Commons]) 
Una marioneta actúa sobre un flotador Matsuri (Robert Paul Young [Flickr / Creative Commons]) 
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Las marionetas se maniobran con cuerdas de barbas (Francesco G [Flickr / Creative Commons]) 
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Un autómata se sienta encima de una marioneta en el Takayama matsuri (Vintage Lulu [Flickr / Creative Commons]) 
Karakuri se presenta en el festival Hachiman Matsuri en Takayama (Vintage Lulu [Flickr / Creative Commons]) 
Las carrozas se preparan para una actuación de marionetas (Robert Paul Young [Flickr / Creative Commons]) 
Un niño se sienta en una carroza en el matsuri de Takayama (Vintage Lulu [Flickr / Creative Commons]) 
Detalle de una carroza (Vintage Lulu [Flickr / Creative Commons])
