Se necesitaron tan solo tres peces león para comenzar la invasión. O al menos, esa es la mejor suposición. Las pruebas genéticas muestran que no había muchas. Nadie sabe cómo llegó el pez. Podrían haber escapado a las aguas de Florida en 1992, cuando el huracán Andrew volcó muchos barcos de transporte. O podrían haber sido importados como curiosidad del acuario y luego liberados.
Pero pronto esos peces león comenzaron a criar una dinastía. Pusieron cientos de huevos gelatinosos que liberaron larvas microscópicas de pez león. Las larvas flotaban en la corriente. Se convirtieron en adultos, capaces de reproducirse cada 55 días y durante todas las estaciones del año. Los peces, desconocidos en las Américas hace 30 años, se asentaron en arrecifes, restos de naufragios y repisas. Y fue entonces cuando los científicos, buzos y pescadores comenzaron a darse cuenta.
En 2000, un buzo recreativo vio a dos peces león tropicales aferrándose de manera improbable a las ruinas sumergidas de un petrolero frente a la costa de Carolina del Norte, a casi 140 pies bajo la superficie. Ella alertó a la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica, que comenzó a rastrear avistamientos de peces león en el Atlántico. En dos años, el pez se había visto en Georgia, Florida, Bermudas y las Bahamas. Ahora se sabe que viven de Rhode Island a Belice.
"Nunca había visto a ningún pez colonizar tan rápido en un rango geográfico tan vasto", dice Paula Whitfield, bióloga pesquera de NOAA.
El pez león es la primera especie exótica en invadir los arrecifes de coral. Se han multiplicado a un ritmo casi desconocido en la historia marina, pasando de inexistente a generalizado en solo unos pocos años. En el camino, han comido o muerto de hambre pescado local, interrumpido la pesca comercial y amenazado la industria del turismo. Algunos expertos creen que el pez león está tan extendido que su efecto sobre los ecosistemas del Atlántico occidental será casi imposible de revertir. Aún así, algunas personas están decididas a intentarlo, aunque solo sea para proteger aquellas aguas que aún no han sido invadidas.
El pez león es nativo de las cálidas aguas tropicales de los océanos Índico y Pacífico Sur, a casi 10, 000 millas de la costa de Florida. Hay muchas especies de peces león en los océanos del mundo, y pueden ser difíciles de distinguir. Todos los peces león identificados en las Bahamas han sido Pterois volitans, y la especie ahora es común en todo el Atlántico occidental, pero también se han encontrado algunas millas de Pterois estrechamente relacionadas. Los científicos no saben qué especie fue la primera en invadir, pero ambas invasiones comenzaron siendo pequeñas: las pruebas genéticas de las dos especies en el Atlántico muestran muy poca diversidad genética.
El pez león crece hasta un pie de largo y tiene rayas de bastón de caramelo. Sus espinas afiladas contienen un poderoso veneno. Aunque un solo pinchazo de una columna vertebral de pez león puede causar días de hinchazón, incomodidad e incluso parálisis, los estadounidenses importan miles de peces león cada año para su uso en acuarios.
El pez león reúne a los peces más pequeños en bolsas de arrecifes de coral o contra las barreras y luego se traga a la presa de un solo golpe. En su área de distribución nativa, el pez león come caballitos del diablo, peces cardinales y camarones, entre otros. En el Atlántico occidental, las muestras del contenido del estómago del pez león muestran que consumen más de 50 especies diferentes, incluyendo camarones y mero juvenil y peces loro, especies que los humanos también disfrutan. El estómago de un pez león puede expandirse hasta 30 veces su tamaño normal después de una comida. Su apetito es lo que hace al pez león invasores tan temibles.
Poco se sabe sobre lo que mantiene controlado al pez león en sus aguas natales. En el Atlántico, el pez león adulto no tiene depredadores conocidos. Los estudios de laboratorio han demostrado que muchos peces nativos prefieren morir de hambre antes que atacar a un pez león.
Whitfield, la bióloga pesquera de NOAA, comenzó a estudiar al nuevo invasor problemático en 2004. Buscó pez león en 22 sitios de estudio desde Florida hasta Carolina del Norte. Esperaba encontrar pez león en algunos de los sitios; en cambio, los encontró en 18. Encontró peces león en aguas cercanas a la costa, arrecifes de coral y océano profundo. En algunos sitios, el pez león superó en número a los peces nativos. Ella estimó en 2006 que había casi 7 peces león viviendo en cada acre del Atlántico occidental. Estudios más recientes sugieren que el número ha crecido en un 400 por ciento.
El pez león es nativo de las cálidas aguas tropicales de los océanos Índico y Pacífico Sur, a casi 10, 000 millas de la costa de Florida. (iStockphoto) 
Desconocido en las Américas hace 30 años, el pez león se ha multiplicado a un ritmo casi desconocido en la historia marina. (Imágenes ilimitadas / Corbis) 
El pez león crece hasta un pie de largo y tiene rayas de bastón de caramelo. Sus espinas afiladas contienen un poderoso veneno. (John F. Morrissey / NOAA) 
El pez león es nativo del agua tropical del Pacífico Sur y el Océano Índico. (NOAA) 
Los puntos rojos representan el pez león que se informó en el Océano Atlántico hasta mayo de 2003. (Paula Whitfield / NOAA) El pez león es aún más común en las aguas cálidas alrededor de las Bahamas, donde algunos científicos informan haber encontrado hasta 160 peces por acre. Hay tantos peces león, y en tal variedad de hábitats, que tal vez no sea posible erradicar completamente las especies en esta parte del Caribe. Millones de turistas visitan las islas del Caribe cada año, muchos atraídos por la oportunidad de hacer snorkel o bucear. El mar alberga más de 1200 especies de peces, muchos de los cuales no existen en ningún otro lugar. "El pez león podría tener un efecto devastador en los negocios", dice Peter Hughes, cuya compañía lidera a casi 1000 turistas en viajes de buceo guiados en el Caribe cada año.
La economía local depende no solo de los dólares de los turistas, sino también de alimentos valiosos como el mero, el camarón y la langosta. Un estudio publicado por la Oregon State University el año pasado encontró que en solo cinco semanas, el pez león invasivo podría reducir la cantidad de peces nativos jóvenes en un arrecife en casi un 80 por ciento.
El 6 de enero, Lad Akins recibió la llamada que esperaba que nunca llegara.
Durante los últimos meses, Akins ha utilizado su posición como director de proyectos especiales para la Reef Environmental Education Foundation (REEF), un consorcio de buzos recreativos, para luchar contra el pez león. Él sabe cómo manejar y matar a un pez león venenoso, y ha estado trabajando con REEF para organizar equipos de buzos que pueden hacer lo mismo.
En junio de 2008, REEF patrocinó un taller de pez león de dos días con el Santuario Marino Nacional Florida Keys, el Servicio Geológico de los Estados Unidos y NOAA. El gobierno local, los funcionarios del parque estatal y cualquier otra persona que tenga algo que decir sobre la gestión marina del sureste de Florida creó un sistema conocido como "detección temprana, respuesta rápida". Si los voluntarios informaron sobre un avistamiento de pez león, los funcionarios se notificarían de inmediato y enviarían una tripulación especialmente entrenada para deshacerse del pescado.
En enero, un buceador REEF de vacaciones reportó un pez león a cinco millas de la costa de Key Largo, en el Santuario de los Cayos.
Fue el primer avistamiento en el Santuario, un refugio de vida silvestre que las autoridades esperan proteger de los estragos ecológicos de la invasión. Akins siguió el procedimiento de detección temprana. Examinó las fotos del buzo y verificó que, de hecho, ella había visto un pez león. Llamó al superintendente del Santuario de las llaves y le dijo que habían encontrado el primer pez león en las aguas del santuario. Luego llamó a USGS, que ha estado rastreando avistamientos de peces león desde 2002. Finalmente, llamó a una tienda de buceo cerca de Key Largo.
A la mañana siguiente a las 9, Akins abordó un bote de buceo junto con un gerente del Keys Sanctuary, el director ejecutivo de REEF, un camarógrafo y un buzo local que conocía las aguas. Amarraron su bote a una boya cerca de donde había aparecido el pez león. Akins y los demás se pusieron el equipo de buceo y se deslizaron debajo de la superficie.
El buzo había informado haber visto el pez león en Benwood Ledge, una plataforma de coral que comienza a 50 pies debajo de la superficie del agua. Se inclina a unos 80 pies de profundidad y luego se aplana en arena.
En 15 minutos, encontraron el pez león. Vagaba en la base de la repisa, mostrando sus aletas rayadas y espinas viciosas. Grabaron algunas imágenes y tomaron notas sobre la ubicación y el hábitat del pez león. Luego atraparon el pez de un pie de largo entre dos redes de mano y lo llevaron a bordo del bote. Le inyectaron una mezcla de aceite de clavo y alcohol, que lo mató sin dolor y casi de inmediato.
Terminaron a las 11:30 de la mañana, menos de 24 horas después de recibir la llamada.
Dos peces león en Papua Nueva Guinea nadan con graciaEl sistema de detección rápida y respuesta rápida funcionaba como un reloj, pero incluso Akins dice que no funcionará contra los miles de peces león que ya viven en las Bahamas, o los de la costa este de los Estados Unidos. No hay suficientes buzos en esas áreas, y lleva tiempo entrenar al personal para deshacerse del pez león.
"Es posible que no podamos eliminar el pez león de las Bahamas, pero si lo manejamos pronto, podríamos evitar que la invasión se extienda eliminando nuevos peces inmediatamente de nuevas áreas", dice.
James Norris, un ecologista que trabaja para NOAA en Carolina del Norte, quiere reducir las poblaciones de peces león en áreas donde la especie ya se ha establecido. Ha estado estudiando pequeñas poblaciones de pez león durante los últimos dos años en los sitios de prueba de NOAA en la costa de Carolina del Norte, cerca de donde los buzos vieron por primera vez el pez león colgando del naufragio del viejo petrolero hace nueve años.
Utiliza trampas Chevron, jaulas de alambre de 5 pies por 5, 5 pies en forma de puntas de flecha, en 20 estaciones de prueba. "Se me ocurrió la idea porque recibimos informes de que el pez león iba a las trampas de langosta en las Bermudas y las Bahamas", dice Norris. Las trampas capturaron al menos tres o cuatro peces león cada uno, a veces capturando significativamente más peces león que cualquier otra especie. Norris dice que tiene que investigar más sobre el tema de la "captura incidental", la captura involuntaria de otras especies, antes de que los buzos puedan comenzar a usar las trampas Chevron en la lucha contra el pez león invasivo.
"Cuando comencé, no tenía idea de que el pez león iría incluso a una trampa, por lo que identificar la captura es un gran logro", dice Norris. Pasarán otros dos años antes de que Norris refine su técnica de captura, pero si lo hace, las trampas podrían usarse para capturar grandes cantidades de peces león en áreas donde los buzos y los pescadores con lanza no suelen ir.
Los pescadores en las Bahamas han ideado su propio enfoque para combatir el pez león, uno que enfrenta al hombre contra el pez.
En abril de 2008, cerca de 200 personas acudieron a la sede de Bahamas National Trust, la organización responsable de administrar los parques y santuarios de vida silvestre del país, para ver a Alexander Maillis cocinar un pez león en la televisión matutina local en vivo. Con sus propias manos, Maillis extrajo un pez león de una pila a su lado y demostró cómo cortar las espinas venenosas. Los pescadores locales se acercaron y tocaron los peces. Más tarde, todos en el programa probaron una rebanada de pez león frito.
Maillis trabaja como abogado pero proviene de una familia de pescadores comerciales. La familia Maillis tiene su origen en Grecia, y este patrimonio es lo que le dio a Alexander la idea de servir al pez león en las Bahamas.
"Los griegos en el Mediterráneo han estado comiendo pez león durante años sin efectos nocivos", dice Maillis. El pez león tampoco es nativo del Mediterráneo. Miembros de Pterois millas, la especie menos común en la invasión atlántica, invadieron el Mediterráneo en algún momento de la década de 1980 a través del Canal de Suez. "Y es un pez pan muy apreciado en la Cuenca del Pacífico". Junto con un primo que también es pescador, Maillis se enseñó a sí mismo cómo manejar y cocinar un pez león. Aprendió que si cortaba las aletas dorsales y anales venenosas, o si cocinaba el pescado a altas temperaturas, el pez león se volvería inofensivo. La carne del pez león no es venenosa y el calor neutraliza las toxinas de las espinas.
Maillis dice que sus amigos tenían dudas sobre su nuevo plato hasta que abrió un estómago de pez león y les mostró los nueve peces loro y tres camarones pequeños dentro. Ver una cantidad tan grande de presas jóvenes dentro de un solo pez ilustraba qué voraz depredador podía ser el pez león. Ahora los amigos de Maillis están a bordo. Uno de ellos quedó tan barrido que cuando más tarde vio un pez león en el agua de la playa, arregló una lanza con un paraguas y un cuchillo, apuñaló al pez león y cocinó el pescado para su familia.
"Nos dimos cuenta de que la única forma de controlar la invasión es lograr que la gente comience a matar peces león", dice Maillis. "Si puedes encontrar un uso para los peces, mucho mejor".
A pedido del Bahamas National Trust, Maillis y otros miembros de su familia han dirigido cinco talleres de freír peces león en varias islas de las Bahamas. Espera hacer del taller un evento regular en todo el Caribe. Y el Trust ha hecho campaña para que los restaurantes frean el pez león fresco para los clientes.
En el extremo occidental de Nassau, la capital de las Bahamas, el restaurante y cafetería August Moon ha servido pescado de león desde 2007. La tía de Alexander Maillis, Alexandra Maillis Lynch, es la propietaria y chef. Sirve tempura de pez león una vez cada dos meses, siempre que pueda convencer a los pescadores para que se la suministren. Ella dice que ofrece entre quince y veinte dólares la libra por la especialidad exótica, casi el doble de lo que paga por el mero más común.
A veces, ella tiene que comer el pez león frente a invitados vacilantes, que necesitan pruebas de que el veneno ha sido neutralizado. A pesar del nerviosismo de los visitantes, ella siempre vende peces león y nadie se queja.
"Es uno de los pescados más deliciosos que he comido", dice Lynch, quien describe el sabor como "delicado". Tanto Gape como Akins, que han probado el pez león, coinciden en que es inesperadamente bueno. Otros han comparado la textura del pez león con la del mero y el pez cerdo.
Pterois volitans puede ser uno de los depredadores más voraces del océano, pero en la tierra, el Homo sapiens podría tenerlo.
