Sí, el futuro del clima mundial está ligado a la capacidad de los bosques para absorber carbono atmosférico. Pero exactamente qué tan bien pueden hacer ese trabajo depende de la densidad de los bosques mismos, y los científicos aún no tienen medidas exactas de eso. Pronto tendrán una nueva forma de obtener esa información desde 268 millas sobre la tierra.
La Investigación de Dinámica del Ecosistema Global (GEDI) es un instrumento lidar o basado en láser que se está desarrollando para la Estación Espacial Internacional. Una vez instalado, en 2018, el dispositivo de $ 94 millones emitirá tres láseres infrarrojos en la tierra, 240 veces por segundo, o 16 mil millones de veces por año. Esos pulsos de luz golpearán el suelo del bosque y el dosel, y el tiempo que tardan los reflejos en llegar a la estación espacial indicará la altura de los árboles. Los mapas tridimensionales basados en esa información conducirán a nuevas estimaciones de la biomasa forestal y, por lo tanto, del apetito por el dióxido de carbono atmosférico, consumido durante la fotosíntesis.
Si bien los sensores satelitales han estado recolectando datos forestales durante décadas, ninguno ha sido tan preciso como lo será GEDI. Para estar seguros, la órbita de la estación espacial permitirá que el instrumento lidar recopile datos solo en bosques entre las latitudes de 50 grados norte y sur, aproximadamente desde la frontera entre Estados Unidos y Canadá hasta el fondo de Argentina. Eso evita los inmensos bosques boreales de Canadá y gran parte de Rusia, pero incluye los bosques de la Amazonía y África. El director del proyecto, Ralph Dubayah, de la Universidad de Maryland, dice que los ecologistas "han esperado casi 20 años para tener mediciones como esta".
