En la ciudad kurda de Erbil, en un aula en una calle anodina debajo de la histórica Ciudadela, 14 estudiantes se sientan en un semicírculo alrededor de un maestro que tiene una mata de cabello canoso. La maestra es Alaa El-Habashi, consultora de arquitectura y conservación del patrimonio cultural con sede en El Cairo. Los estudiantes son hombres y mujeres de todas las edades, en su mayoría empleados de nivel medio y bajo del Departamento de Antigüedades iraquíes. La lección trata sobre cómo evitar que los edificios se caigan, o, por si fuera poco, cómo garantizar que se caigan de la manera correcta. "Supongamos que esta habitación tiene un techo abovedado", dice El-Habashi. Todos en la sala levantan la vista. "Si quitas la cúpula, el edificio se derrumba".
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En el fondo de la sala se encuentra una mujer sin sentido con gafas grandes que ayudó a unir a estas personas: Corine Wegener, la oficial de protección del patrimonio cultural de la Institución Smithsonian. Ella organizó este curso de un mes sobre preservación de crisis en sociedad con la Universidad de Pennsylvania. Esta semana se trata de estabilizar el patrimonio inmobiliario, como edificios y museos; la semana pasada se centró en inventariar y transportar colecciones a toda prisa. "Hay que pensar en los peores escenarios antes de tiempo", dice ella. "Eso es lo que enfatizamos una y otra vez". Wegener me dice que la documentación cuidadosa es la regla de oro de la respuesta de emergencia; de esa manera, cuando las colecciones tienen que ser evacuadas, los conservadores pueden realizar un seguimiento del paradero de un objeto. "Si no pueden encontrarlo", susurra, "no he hecho mi trabajo".
La pasión de Wegener por preservar el patrimonio en peligro fue provocada por la invasión estadounidense de Irak. Una mañana de 2003, se despertó con noticias de saqueos arqueológicos generalizados luego de la caída de Bagdad ante las fuerzas de la coalición. En ese entonces era curadora de un museo en Minneapolis, pero también era oficial de la División de Asuntos Civiles de la Reserva del Ejército de EE. UU., Y estaba horrorizada de que no se hubieran establecido planes para evitar tales pérdidas. Ella comenzó a llamar a contactos de alto rango del Ejército, y en poco tiempo fue enviada al Museo Nacional Iraquí para ayudarla. "Fue un curso intensivo de arqueología y excavación, y cómo recuperaste las cosas correctamente", dice ella.
Wegener se unió al personal del Smithsonian en 2012, después de que el grupo que fundó en 2006, el Comité del Escudo Azul de EE. UU., Trabajó con la Institución para proteger los bienes culturales en Haití amenazados por el terremoto masivo allí en 2010. El comité se describe como un grupo cultural. Cruz Roja, llamada así por el emblema del "escudo azul" utilizado por la Convención de La Haya de 1954 para la Protección de los Bienes Culturales en caso de conflicto armado para designar sitios que están fuera del alcance de los combatientes, un tratado que Estados Unidos no ratificó hasta 2009 Sin embargo, después de años de navegar por organizaciones académicas y políticas, tiene un escepticismo saludable de las burocracias. "Veamos cómo podemos salvar las cosas", a menudo se encuentra diciendo.
Wegener me muestra imágenes de un taller de tres días que realizó en Gaziantep, Turquía, donde los arqueólogos del norte de Siria recibieron capacitación en conservación de emergencia y se les proporcionaron elementos como Tyvek, herramientas eléctricas, plástico de burbujas y otros materiales para salvaguardar las antigüedades. (Wegener y el Smithsonian trabajan principalmente con arqueólogos amigos de la oposición en las zonas controladas por los rebeldes de Siria; cooperar con el Departamento de Antigüedades del régimen sirio podría violar las sanciones estadounidenses contra el país). Los proyectos emprendidos después de que los arqueólogos regresaron a casa incluyeron una iniciativa encubierta, en la provincia de Idlib, en el norte de Siria, para proteger un museo importante embolsando la estructura y envolviendo sus mosaicos con incrustaciones de la época bizantina en pegamento y tela solubles en agua; Cuando más tarde el área fue alcanzada por una enorme bomba de barril desplegada por el gobierno sirio, los mosaicos permanecieron en gran parte intactos.
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Esta historia es una selección de la edición de marzo de la revista Smithsonian
ComprarEl instituto en Erbil, un espacioso edificio de dos pisos que incluye dormitorios, aulas, laboratorios de conservación y salas de juntas, se creó con fondos del Departamento de Estado de los EE. UU. En 2009, en una empresa que incluye al gobierno regional kurdo, el gobierno iraquí en Bagdad y la universidad de Delaware. Desde entonces, más de 300 estudiantes iraquíes han aprendido a preservar todo, desde edificios hasta manuscritos. Bajo la guía de Jessica Johnson, directora de conservación del Smithsonian y directora académica del instituto Erbil, la práctica ordinaria de conservación arqueológica todavía se enseña aquí.
Últimamente las cosas se han vuelto más urgentes. En el desvencijado patio trasero del instituto hay maquetas de ladrillo de tres estructuras tradicionales: una cúpula, un arco y un techo abovedado. Una tarde llego para encontrar estudiantes con cascos e investigando a fondo las entrañas de cada construcción. Algunas fotos instantáneas; otros dibujan apresuradamente bocetos a escala. Se han secretado "artefactos" de plástico dentro de cada estructura. La tarea es documentar rápidamente un edificio de museo o un sitio patrimonial antes del daño catastrófico. Es una señal de cuán graves se han vuelto los asuntos en esta parte del mundo que a cada grupo se le ha asignado solo 15 minutos.
Un par de días después, El-Habashi le entrega un mazo al estudiante más pesado y lo invita a aplastar los edificios. Después de algunos ataques cuidadosamente juzgados en cada uno, colapsan a su vez. Los ladrillos ruedan por el asfalto. Brian Lione, estadounidense y director ejecutivo del instituto, que está documentando todo con una cámara de video, se encoge de hombros filosóficamente. "Construiremos otro", dice.
Pronto, un grupo está utilizando vigas de madera para estabilizar la cúpula fracturada, refiriéndose a un boceto de diseño que habían elaborado antes de que fuera "atacado". Un segundo ha hecho una cuadrícula de cinta en los escombros, y está pintando números en ladrillos sueltos para indicar su posición en el arco. Un tercer grupo está recuperando cuidadosamente los artefactos de juguete del techo colapsado de la bóveda, documentándolos y empacándolos en una caja. Es un trabajo minucioso, pero, como explica Wegener, no hay sustituto para la preparación.
A principios de este año, el Smithsonian asumió la responsabilidad de ejecutar cursos ampliados de capacitación en conservación en el instituto, en un contrato con el Departamento de Estado, pero está claro que los curadores locales y los residentes toman los pasos críticos. "Los iraquíes y los sirios hoy arriesgan sus vidas al tratar de cuidar el patrimonio cultural", dice Wegener. "Muchos se ven obligados a irse y convertirse en refugiados, pero en los casos en que se guardan cosas, a menudo se debe a las acciones del personal o la comunidad en el terreno".
