Todo el mundo conoce el plan del cuerpo del saurópodo: delgado en un extremo, mucho más grueso en el medio, y luego delgado nuevamente en el otro extremo. Sin embargo, simplemente llamar a estos dinosaurios "cuellos largos" o centrarse en su tamaño a menudo enorme no hace justicia a la diversidad de formas dentro de este grupo. Diferentes saurópodos tenían cabezas en forma de vacío, colas de latigazo cervical, largas espinas óseas que sobresalían de sus cuellos, palos de cola y, entre otras cosas, armaduras. Con respecto a esta última característica, algunos saurópodos dentro del subgrupo de titanosaurios tenían huesos incrustados dentro de su piel, llamados osteodermos, que parecen haber fortalecido sus pieles contra el ataque. Sin embargo, según un nuevo informe de Nature Communications realizado por la paleontóloga Kristina Curry Rogers y sus colegas, una mirada interna a dos de estos osteodermos arrojó nueva evidencia de que estos huesos podrían haber tenido una función diferente.
El par de osteodermos que son el foco del nuevo estudio se encontraron en asociación con dos especímenes diferentes de Rapetosaurus, un titanosaurio que se estima que alcanzó una longitud adulta de aproximadamente 50 pies. Estos dinosaurios vivieron en algún momento entre 70 y 65 millones de años en lo que hoy es la isla de Madagascar. Se encontró una pieza de armadura junto a las vértebras de la cola de un individuo juvenil. Como se ve en los osteodermos de otros animales, el hueso tenía una capa externa densa que rodeaba el hueso esponjoso en su interior.
Sin embargo, cuando los paleontólogos utilizaron la tecnología de tomografía computarizada para mirar dentro de un osteodermo más grande, de aproximadamente 22 pulgadas de largo, encontrado cerca de las caderas de un Rapetosaurus adulto, encontraron algo inusual. El interior del osteodermo era mayormente hueco. Además, el grosor de la capa externa del hueso variaba alrededor de la cavidad interna, y la estructura ósea microscópica dentro del osteodermo mostraba signos de que el cuerpo estaba realmente reabsorbiendo el hueso.
Tal vez los osteodermos en los animales adultos no eran en realidad una armadura. Un hueso en su mayoría hueco y de paredes relativamente delgadas no es exactamente el tipo de estructura que protegerá a un saurópodo del ataque, especialmente porque Curry Rogers y sus coautores sugieren que los saurópodos como Rapetosaurus probablemente no estaban completamente cubiertos de osteodermos. En cambio, los paleontólogos toman la resorción ósea dentro del osteodermo más grande como una pista de que estos huesos podrían haber sido depósitos minerales para cuando los tiempos se pusieron difíciles o cuando los dinosaurios que ponían huevos requerían calcio adicional para darles una cáscara dura. Mientras que el pequeño Rapetosaurus podría haber tenido osteodermos relativamente sólidos, las personas adultas pueden haber recurrido al calcio y al fósforo en estos huesos para satisfacer las demandas de crecer, reproducirse o vivir en un ambiente árido pobre en tales minerales. Estas decoraciones de dinosaurios pueden haber tenido poco que ver con el ataque o la defensa.
Referencias
Curry Rogers, K., D'Emic, M., Rogers, R., Vickaryous, M. y Cagan, A. (2011). Osteodermos de dinosaurios saurópodos del Cretácico Tardío de Madagascar Nature Communications, 2 DOI: 10.1038 / ncomms1578
