Alrededor de este día en 1698, el zar Pedro I, conocido como Pedro el Grande, estableció un impuesto sobre la barba. No fue el único gobernante en la historia que hizo esto, el Henry VII de Inglaterra hizo lo mismo, pero lo interesante es la historia detrás de la razón del impuesto de Peter.
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Antes de Pedro I, Rusia no estaba muy conectada con Europa, ni tenía una marina que pudiera ejercer autoridad en sus fronteras marítimas. Aunque Rusia era enorme, escribe la Enciclopedia Británica, se quedó atrás en los barcos en un momento en que las potencias europeas, como Inglaterra y los holandeses, exploraban y colonizaban el globo, e impactaban en las fronteras de los demás. Con el objetivo de aprender de los éxitos de las naciones europeas, Peter I pasó un tiempo durante 1697 y 1698 viajando por Europa, disfrazado, en una "Gran Embajada".
El zar viajó de incógnito como "Sargento Pyotr Mikhaylov". Como la Gran Embajada estaba compuesta por 250 personas, incluidos embajadores de alto rango, pudo integrarse y pasar tiempo aprendiendo sobre Europa de primera mano. Según la enciclopedia, pasó cuatro meses trabajando en un astillero para la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, donde pudo aprender sobre las innovaciones de la construcción naval de la época. Después de eso, escribe la enciclopedia, “fue a Gran Bretaña, donde continuó sus estudios de construcción naval, trabajando en el astillero de la Marina Real en Deptford, y también visitó fábricas, arsenales, escuelas y museos e incluso asistió a una sesión del Parlamento . "
Cuando regresó de la Gran Embajada, Peter I se embarcó en un ambicioso proyecto de modernización de Rusia para que pudiera competir con las superpotencias europeas. "Jugó un papel crucial en la occidentalización de Rusia al cambiar su economía, gobierno, cultura y asuntos religiosos", escribe Mario Sosa para la Universidad de St. Mary. "Al hacer todo esto, Rusia pudo expandirse y convertirse en uno de los países más poderosos del hemisferio oriental".
Entre sus reformas, revisó el calendario de Rusia, introdujo cambios en la forma en que se escribía el ruso, cambió por completo el ejército y trató de que los rusos se quedaran sin barba, como los europeos occidentales "modernos" que había conocido en su gira.
Como Mark Mancini escribe para Mental Floss, Peter I comenzó la práctica de la falta de barba de una manera bastante dramática en una recepción celebrada en su honor poco después de su regreso de Europa. "Asistieron su comandante del ejército, su frecuente segundo al mando Fyodor Romodanovsky y una gran cantidad de ayudantes y diplomáticos", escribe Mancini. "De repente, el estado de ánimo de la multitud pasó de la euforia al horror cuando Peter sacó inesperadamente una navaja de afeitar masiva". Como demostró la Gran Embajada, Peter era un tipo de gobernante de bricolaje. Procedió a afeitarse personalmente las barbas de sus horrorizados invitados.
Declaró que todos los hombres en Rusia tenían que perder la barba, una política masivamente impopular con muchos, incluida la iglesia ortodoxa rusa, que dijo que andar sin vello facial era blasfemo.
"Finalmente, la postura del gobernante se suavizó", escribe Mancini. Suponiendo que podría ganar dinero para el estado y al mismo tiempo permitir que las personas opten por mantener sus barbas, impuso un impuesto sobre la barba. Como describe el Departamento de Estado, “para la nobleza y los comerciantes, el impuesto podría ser de hasta 100 rublos al año; para los plebeyos era mucho más bajo, tan poco como 1 kopek. Los que pagan el impuesto recibieron una ficha, plata para la nobleza y cobre para los plebeyos ”.
Aunque muchas de las reformas de Peter I no se retiran de forma rutinaria hoy, el impuesto a la barba se ha reducido como uno de los momentos más extravagantes de la historia. Pero una cosa es segura: Peter, cambié a Rusia para siempre.
