A solo 600 años luz de la Tierra, un corte oscuro oscurece las estrellas. Pero la oscuridad no es un vacío, es una nube opaca de polvo frío y gas que absorbe la luz. Ahora, los astrónomos han capturado esta región, conocida como Lupus 3, en las imágenes más detalladas hasta el momento.
Lupus 3 es lo que se conoce como una nebulosa oscura. Aunque la mayoría de las personas imaginan las nebulosas como nubes brillantes y ondulantes en el cielo, las nebulosas oscuras son regiones con toneladas de polvo, que absorbe y dispersa la luz, haciéndolas aparecer como manchas negras sobre un fondo brillante. A pesar del color oscuro, estas regiones son en realidad viveros estelares vibrantes donde las nubes de gas y polvo que se derrumban provocan el nacimiento de nuevas estrellas. A medida que las estrellas crecen, se calientan y brillan más hasta que su radiación y fuertes vientos limpian su entorno de gas y polvo, brillando como las dos estrellas jóvenes en el centro de la imagen.
Las nuevas imágenes provienen de observaciones realizadas por el Very Large Telescope (VLT) y el telescopio MPG / ESO de 2.2 metros realizado por el Observatorio Europeo Austral en el desierto de Atacama de Chile. VLT es un conjunto de telescopios interconectados en el sitio del observatorio Paranal, que se encuentra a más de 8, 500 pies de altura en uno de los lugares más secos del mundo, un lugar ideal para telescopios terrestres. El telescopio MPG / ESO de 2.2 metros es parte del Observatorio La Silla, ubicado a más de 7, 800 pies en la ladera de una montaña cerca de Santiago.
Los astrónomos estudian estas nubes de gas y polvo para aprender más sobre el nacimiento de las estrellas, tal vez incluso aprender más sobre cómo se formó nuestro propio sol. Lupus 3 es uno de los viveros estelares más cercanos, lo que lo ha convertido en un objetivo de observación popular. Es una de las cuatro nubes de lupus, regiones de formación de estrellas de nebulosa oscura que toman su nombre de la constelación cercana de lupus (el lobo).
Los primeros astrónomos pensaban que estos cortes oscuros en el cielo eran vacíos. Fue solo después de que EE Barnard fotografió casi 200 nebulosas oscuras a principios del siglo XX que los astrónomos descubrieron que las nebulosas oscuras son primas de las nebulosas brillantes pero con concentraciones mucho más densas de gas y polvo.
Lupus 3 está lejos de ser la única nebulosa oscura en el cielo. Su familia más famosa, la Nebulosa Coalsack, se encuentra cerca de la Cruz del Sur. Otra nebulosa oscura muy conocida, la Gran Grieta, atraviesa la Vía Láctea. Ambos son lo suficientemente grandes como para ser visibles a simple vista. Quizás la nebulosa oscura más fácil de identificar es la Nebulosa Cabeza de Caballo, que toma su nombre de su silueta equina.
Vista de campo amplio del vivero estelar Lupus 3, a 600 años luz de la Tierra en la constelación Scorpius. La imagen se creó con datos de Digitized Sky Survey 2. (ESO / Digitized Sky Survey 2 Reconocimiento: Davide De Martin) 
La imagen más detallada jamás tomada de Lupus 3, una densa nube de gas y polvo que se derrumba para crear nuevas estrellas. Esta imagen es una compilación de datos del VLT Survey Telescope y el telescopio MPG / ESO de 2, 2 metros. (ESO / R. Colombari) 
Starchart of Scorpius, la constelación que contiene la nebulosa oscura Lupus 3. (ESO, IAU y Sky & Telescope)
