La política de inmigración no es solo polémica entre las sociedades humanas: las diferentes especies de mangostas también tienen formas radicalmente diferentes de tratar con los recién llegados. Por ejemplo, algunas sociedades de mangostas acogen con gusto a inmigrantes por méritos, mientras que otras deportarán incluso a sus propios familiares para proteger a sus descendientes.
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Sin embargo, incluso para grupos relativamente acogedores, los inmigrantes pueden enfrentar un largo camino antes de encontrar la aceptación. "Las cosas pueden tomar un poco de tiempo. Se necesita un período de integración o ajuste para ambas partes, residentes e inmigrantes", dice Julie Kern, asociada de investigación de biología posdoctoral en la Universidad de Bristol y autora principal de un estudio. estudio publicado hoy en la revista Current Biology .
Las mangostas enanas son los carnívoros más pequeños de África, que miden menos de un pie de largo. Se encuentran típicamente en todo el este de África, desde Somalia y Etiopía hasta Sudáfrica, Zambia, Angola y Mozambique.
Inquisitivos y de pelaje brillante, estos animales altamente sociales viven en grupos cooperativos de hasta 32 individuos, donde comparten tareas de vigilancia del peligro. Algunos jugarán al centinela, de pie sobre las patas de sus manos y manteniendo la vista en el horizonte, al igual que sus primos suricatas; mientras tanto, otros buscan insectos, escorpiones, serpientes y otros platos gourmet en la maleza.
Durante el servicio de vigilancia, los que están al acecho deben calmar continuamente las mentes de sus contrapartes hambrientas con pequeños chirridos que les hacen saber que están vigilando. "Estas son solo pequeñas cosas de 'brrrp'", dice Kern, imitando el sonido de trino de bajo perfil que hacen los animales. Esto ayuda a sus compañeros a concentrarse en la tarea en cuestión: "No se puede forrajear y estar atento al mismo tiempo . "
Las sociedades de mangostas enanas son bastante igualitarias, pero todavía hay un macho y una hembra dominantes que hacen la mayor parte de la cría y una mayor parte del trabajo centinela. Otros adultos esperan en la cola hasta que son grandes y lo suficientemente establecidos como para convertirse en honcho de la cabeza. "Dentro de ambos sexos, esta jerarquía dominante lineal se reduce en términos de quién está haciendo cola para el próximo puesto de cría", dice Kern.
Pero no todas las mangostas enanas están dispuestas a jugar el juego de la espera. Algunos partirán a un nuevo grupo para convertirse en un pez más grande en un estanque más pequeño. "Si eres un individuo particularmente pesado, por lo que eres bastante competitivo, a veces podrías unirte a un grupo y saltar directamente a la cima", dice Kern.
Los investigadores sopesan las mangostas enanas para ver cómo los inmigrantes se instalan en nuevas sociedades. Crédito Julie KernSin embargo, las mangostas que emigran a nuevos grupos a menudo tienen dificultades para establecerse. En primer lugar, la vida a la fuga es difícil para las mangostas, ya que no disfrutan del beneficio de tener otro puesto de observación mientras buscan comida. Kern y sus coautores descubrieron que cuando los nuevos inmigrantes se unían a un grupo, a menudo estaban desnutridos y no eran de mucha utilidad para el grupo.
"Cuando las personas se unen por primera vez a un nuevo grupo, no contribuyen mucho, no hacen mucho trabajo centinela", dice Kern.
Y cuando tienen ganas de contribuir, su familia adoptiva no siempre confía. El nuevo grupo estaba más que dispuesto a prestar atención a los sonidos de advertencia cuando se detectaban depredadores como aves rapaces, gatos pequeños como servales o caracales, chacales y serpientes. "Si se equivoca y no responde cuando debería haberlo hecho, corre el riesgo de ser capturado por un depredador o ser comido o herido de gravedad", dice Kern.
Pero los lugareños no siempre confiaron en la ética laboral cotidiana de los recién llegados.
Kern y los demás realizaron una serie de experimentos en 2014 y 2015 en ocho poblaciones de mangostas enanas en el Sorabi Rock Lodge en Sudáfrica. Estas mangostas se habían habituado a los humanos, gracias a que los equipos pasaron más tiempo sentados cada vez más cerca de los grupos hasta que se acostumbraron a su presencia (un proceso que requirió "mucha paciencia" según Kern).
Al grabar sonidos centinela hechos por diferentes mangostas y luego reproducir los sonidos grabados de un nuevo inmigrante y de un miembro establecido del grupo, descubrieron que los demás en el grupo no prestaban mucha atención a los esfuerzos de los recién llegados para contribuir. Cuando los inmigrantes piaban, los recolectores pasaban menos tiempo buscando comida y se detenían más para ponerse de pie y buscar posibles depredadores.
Después de cinco meses, los investigadores realizaron el mismo experimento y notaron una gran diferencia en la confianza. Los recolectores ahora confiaban en las llamadas de los recién llegados, que se habían vuelto más fuertes, de menor frecuencia y más dominantes, casi igual que lo hicieron con otros residentes a largo plazo. "A menudo, las personas que seguimos como inmigrantes se han vuelto dominantes en cinco o seis meses", dice Kern.
Emma Vitikainen, investigadora de biología de la Universidad de Helsinki, califica el estudio de Kern de "realmente genial". "Es un uso fantástico del conjunto de datos a largo plazo que tienen sobre las mangostas enanas", dice ella. Vitikainen es coautora de varios estudios sobre mangostas congregadas, otra especie de mangosta relacionada que se encuentra ampliamente en el África subsahariana. Las mangostas congregadas, como los suricatas, son una especie social pero son relativamente de mente cerrada cuando se trata de los recién llegados.
En un estudio publicado en noviembre en Animal Behavior, Vitikainen descubrió que las hembras mangostas con bandas en Uganda a veces deportan incluso a sus parientes cercanos de un grupo en un esfuerzo por darles una ventaja a su propia descendencia. "Nunca abandonan voluntariamente su grupo, pero a veces cuando el tamaño del grupo es demasiado grande, las mujeres mayores expulsan a las mujeres más jóvenes", dice Vitikainen. Esto generalmente ocurre cuando los recursos se vuelven demasiado escasos, dice ella.
En circunstancias normales, las hembras mangostas con bandas son famosas por su cooperación: todas las hembras dan a luz el mismo día y ni siquiera pueden discernir entre sus hijos y los de otras hembras del grupo. Según otro trabajo de Vitikainen, las hembras en un grupo dado criarán a sus cachorros y los criarán por igual. De hecho, los cachorros tratarán de ocultar sus identidades a medida que las mangostas hembras practican a veces el infanticidio. Mostrar que no están demasiado relacionados con una mujer en particular puede aumentar sus posibilidades de supervivencia.
A diferencia de las mangostas enanas, las mangostas con banda no tienen muchas posibilidades de emigrar a otros grupos después de ser expulsadas de un grupo dado. "Una mangosta solitaria sería una mangosta muerta en el caso de las bandas con bastante frecuencia", dice Vitikainen. Sin embargo, si una mujer es expulsada, los machos más jóvenes del grupo que buscan una oportunidad de reproducción pueden seguirla hasta la puerta, creando así un nuevo grupo incipiente.
Entre infanticidio y desalojos forzosos entre mangostas congregadas, Kern dice que, en general, las mangostas enanas disfrutan "mucho más de una sociedad pacífica" que sus primos.
