Poco después de que un loris doméstico llamado "Sonya" hiciera su debut en YouTube, en febrero de 2009, se convirtió en una especie de celebridad internacional. Miles se apresuraron a ver el video de 57 segundos [i], filmado en San Petersburgo, Rusia, en el que el primate del tamaño de un mapache levanta sus brazos peludos y la mira con ojos boquiabiertos mientras las manos humanas se acercan para hacerle cosquillas. Y hacerle cosquillas un poco más.
"¡Esto es SOLO el MEJOR!" un comentarista llamado Tracey dijo después de que el video apareciera en cutebreak.com, un sitio de reconocimiento de mascotas con sede en Los Ángeles [ii]. "TAN adorable. Quiero uno". El maestro de Sonya, Dmitry Sergeyev [iii], más tarde atrajo más de cinco millones de visitas al publicar videos que documentan minucias de su vida doméstica. En un momento, regresó a su tienda de mascotas local para comprarle un "novio", un tipo apuesto llamado Drinya, y grabó un video de su noviazgo con la alegre canción country estadounidense "Temptation" [iv]
El loris es una criatura nocturna nativa del sur y sudeste de Asia, y el único primate en la tierra con una picadura venenosa. Los lorisis son difíciles de detectar en los bosques, pero gracias a los videos en línea que celebran su excepcional ternura y movimientos similares a la melaza, un género loris llamado "loris lento", en los últimos años han adquirido una especie de culto en Internet.
Los biólogos y los expertos en vida silvestre dicen que la locura del video loris ayuda a legitimar una red internacional de contrabando en la que los cazadores atrapan a los animales, les quitan los dientes a través de un proceso doloroso y los venden como mascotas en Rusia, Japón y otros países por el equivalente de cientos de dólares por cabeza [v]. No está claro exactamente cuántos loris quedan en la naturaleza, pero los expertos advierten que su población mundial seguirá siendo vulnerable a una mayor explotación si los cazadores tienen incentivos financieros para venderlos en los mercados negros.
YouTube debe ser "fuertemente alentado" para eliminar videos que podrían impulsar el comercio internacional de loris, dice la Dra. Ulrike Streicher, experta en primates del grupo de conservación británico Fauna & Flora International [vi]. "Internet tiene una gran posibilidad de publicidad, y tanta gente mira estos videos que tiene un gran impacto". El comercio comercial de loris está prohibido por el tratado internacional de conservación CITES, y las leyes locales prohíben cazarlos o capturarlos en sus países de distribución.
Una petición de otro grupo con sede en el Reino Unido, International Animal Rescue, le pide a YouTube que elimine los videos lentos de loris, alegando que impulsan el contrabando internacional y se burlan de los comportamientos de loris provocados por el miedo o el estrés. La petición ha recibido casi 6, 000 firmas [vii]. YouTube no respondió a una solicitud de comentarios para este artículo [viii].
El sudeste asiático es a la vez un punto crítico de biodiversidad y un centro de contrabando internacional de vida silvestre. Los animales raros y en peligro de extinción suelen quedar atrapados en los bosques, transportados a las principales ciudades y vendidos (muertos o vivos, dependiendo del uso final) a los clientes ricos o de clase media. A veces, el comercio termina en capitales como Bangkok, Yakarta o Hanói, pero a menudo se extiende a China, donde los productos de osos, pangolines, tigres y otros animales amenazados son apreciados por supuestos beneficios medicinales, o para las comunidades asiáticas en los Estados Unidos.
En un estudio de 2011, Vanda Felbab-Brown, de la Brookings Institution, con sede en Washington, dijo que el comercio ilegal de vida silvestre en la región tiene un valor de entre $ 8 y $ 10 mil millones, y que la demanda de productos de vida silvestre ha aumentado junto con la expansión de la infraestructura de transporte. "El alcance de las prácticas insostenibles, perjudiciales para el medio ambiente e ilegales que aún caracterizan el comercio de vida silvestre en Asia y en muchas partes del mundo clama por mejores formas de regulación y una aplicación de la ley más efectiva", escribió. "Desafortunadamente, no hay soluciones fáciles para el problema; y casi todas las políticas regulatorias particulares son difíciles de implementar o conllevan intercambios y dilemas difíciles". [Ix]
Lorises son parte de este comercio global, pero reciben relativamente menos atención de la comunidad conservacionista internacional en comparación con la vida silvestre icónica como tigres y elefantes, dice Karmele Llano Sánchez, directora ejecutiva de la oficina de Indonesia de International Animal Rescue, donde supervisa un rescate de loris. y programa de reintroducción. Como el loris no es una especie de "alta prioridad", añade Sánchez, la policía indonesia a menudo no está especialmente interesada en protegerlo [x].
Un centro de rescate de primates en peligro de extinción, en el Parque Nacional Cuc Phuong de Vietnam, también recibe loris rescatados de los comercios nacionales e internacionales, pero el codirector Tilo Nadler [xi] dice que esos esfuerzos no necesariamente ayudarán a la población de loris a largo plazo. "La pregunta es quién será más rápido", dijo recientemente en las frondosas instalaciones donde los loris rescatados, los gibones y otros primates en peligro de extinción comen bocadillos sobre frutas y descansan en jaulas de malla de alambre. "¿Cazadores y comerciantes de animales, o agentes del orden y sensibilización?" [Xii]
Lorises ha estado atrapado en la naturaleza durante décadas en Asia, pero las razones varían según el país y la cultura. En Camboya, por ejemplo, los curanderos tradicionales afirman que ingerir partes de loris muertos cura una variedad de dolencias, y las mujeres embarazadas beben tónicos de vino con infusión de loris después del parto, según un estudio de 2010 en el American Journal of Primatology [xiii]. En los bosques del interior de Borneo, enterrar un loris debajo de su casa se dice que maldice a los enemigos y trae buena suerte.
En Yakarta y Hanói, por el contrario, los loris generalmente se venden como mascotas, y los vendedores ambulantes cobran el equivalente de aproximadamente $ 10 a $ 50 por cabeza, según los expertos en comercio de vida silvestre. Según los expertos, el número promedio de loris vendidos en público está disminuyendo, probablemente en conjunto con las poblaciones salvajes, pero es imposible decir cuántos loris existen en todo el mundo porque ningún científico ha realizado una encuesta exhaustiva. La demanda interna de loris parece ser el principal impulsor del contrabando en el sudeste asiático, pero la demanda de Rusia, Japón y Oriente Medio todavía tiene un impacto porque los loris que se trafican en el extranjero generalmente alcanzan días de pago más altos.
La ironía es que, aunque los loris se ven lindos y tiernos, no son mascotas muy agradables: por lo general, solo están activos en la primera mitad de la noche y prefieren pasar las horas del día rizándose en bolas peludas. Los loris también huelen, "peor que los monos", según el experto en primates Tilo Nadler, y su mordida puede causar hinchazón y otros síntomas graves [xiv].
E incluso si su mascota loris no muerde, ¿es ético mantenerlo despierto todo el día contra sus instintos naturales o, como lo demostró un propietario de loris de Japón en YouTube [xv], entréguele un tenedor y aliéntelo a ¿come arroz? La obesidad pone a los loris en una “vía rápida” hasta la muerte, según nocturama.org, un blog de defensa de loris de Anna Nekaris, bióloga de primates con sede en el Reino Unido que fue coautora de un artículo reciente que anuncia el descubrimiento de tres nuevas especies de loris lentos en Borneo [xvi].
En septiembre, nocturama.org desafió lo que llamó un "mito" de que es posible comprar loris legalmente en guarderías o tiendas de mascotas, utilizando a Rusia como caso de estudio [xvii]. Si bien es técnicamente legal poseer un loris como mascota en Rusia, según el sitio, no se ha importado ningún loris como tal bajo la CITES [xviii], la convención internacional diseñada para regular el comercio internacional de vida silvestre; por lo tanto, los videos de YouTube como el de "Sonya", los loris de San Petersburgo, casi seguramente representan loris de contrabando o sus descendientes.
La revista Smithsonian contactó al propietario de Sonya, Dmitry Sergeyev, en enero a través de su cuenta de YouTube. Envió su dirección de correo electrónico [xix] pero no respondió a una lista de preguntas enviadas por correo electrónico sobre sus lorises.
En el sudeste asiático, algunos humanos entregan sus lorises a refugios acompañados de elaborados cuentos que describen cómo los animales "escaparon" a sus hogares. ("Es sorprendente que la gente piense en estas excusas", dice Douglas Hendrie, asesor técnico de la Vietnamita sin fines de lucro Educación para la Naturaleza Vietnam [xx], que dirige una línea directa de crímenes contra la vida silvestre en Hanoi. [Xxi] "Algunos de ellos son ridículos". Otros compran loris en un intento de rescatarlos de la explotación, solo para saber que su refugio local está lleno.
Ese fue el caso de Angelina Martin, una expatriada rusa que cuida a cinco loris en su casa de Yakarta. Los animales viven en tres habitaciones libres y parece que les gusta el puré de mango y los plátanos picados, dice, pero la situación está lejos de ser ideal.
"Me rompe el corazón verlos colgados en la ventana, mirando hacia afuera", dijo Martin por teléfono desde una tienda de comestibles de Yakarta. "No importa cuánta comida les proporciones, solo quieren ser gratis". [Xxii]
