Una niña, llena de alegría, marchó a los corazones estadounidenses en 1913 a través de las páginas de un libro de Eleanor H. Porter. El personaje titular era Pollyanna, cuyo nombre ahora es sinónimo de una persona que posee un optimismo implacable, a veces hasta la culpa. Pollyanna, una huérfana, jugó el "juego alegre" al encontrar algo por lo que sentirse feliz en cada situación. El libro fue un éxito de ventas y apareció en una película dos veces.
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En 1969, dos investigadores tomaron el nombre aún más para generalizar sobre la condición humana: Jerry Boucher y Charles E. Osgood sostuvieron que las personas tienden a usar palabras positivas con más frecuencia que las negativas. Ahora, ese trabajo se ha actualizado con la ayuda de Big Data. Un grupo de investigadores revisó Google Books, el New York Times, Twitter, subtítulos de libros y películas, letras de canciones y otras fuentes para determinar las palabras más utilizadas en los 10 idiomas más importantes del mundo. Y descubrieron que la tendencia a pintar las cosas de manera positiva parece ser universal. Publicaron sus hallazgos en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
Inglés, español, francés, alemán, portugués de Brasil, coreano, chino, ruso, indonesio y árabe egipcio, todo fue objeto de escrutinio. Los hablantes nativos ayudaron a calificar la positividad o negatividad de cada palabra, y los investigadores promediaron los puntajes. Algunos idiomas son más "felices" que otros, escribe Melissa Healy para Los Angeles Times . El español, el portugués brasileño y el inglés fueron más positivos, mientras que el ruso, el coreano y el chino fueron menos positivos, pero aún más positivos que negativos.
El desafío es asegurarse de que las muestras de palabras realmente reflejen el lenguaje y las palabras que se usan con frecuencia. Los investigadores esperan que sus métodos puedan aplicarse para ver los niveles de felicidad de los usuarios en grandes poblaciones, por ejemplo, para un área geográfica, un período de tiempo o una red social en particular.
"Estamos diseñando nuestros instrumentos para que sean de utilidad para los responsables políticos, países y ciudades, periodistas, empresas y corporaciones (" ¿cómo se habla de mis productos? ") Y, por supuesto, las personas interesadas", uno de los investigadores, Peter Sheridan Dodds, de la Universidad de Vermont, le dijo al Medical Daily . "Nuestros instrumentos no son solo para Twitter y pueden usarse en cualquier texto lo suficientemente grande".
Por supuesto, algunos desconfían de una sociedad llena de Pollyannas. "Una persona que es una Pollyanna de acuerdo con nuestro uso actual siempre está mirando el lado positivo y pensando que las cosas mejorarán, las cosas mejorarán y en muchos casos ese no es el caso", dice Margaret Matlin, psicóloga de SUNY Geneseo. quien co-escribió un libro de 1979 llamado "The Pollyanna Principle", en una entrevista de NPR. El libro extiende la hipótesis de 1969 para sugerir que las personas tienden a tener problemas para ver lo desagradable porque estamos centrados en lo positivo.
Pero el sesgo positivo no es necesariamente extremo. Matlin señala que incluso las novelas de James Joyce y William Blake se inclinan hacia lo positivo. "No creo que nadie los hubiera llamado 'Pollyanna'", dice ella.
