El Smithsonian está construido sobre una base de colecciones vastas y variadas: íconos estadounidenses como el Star-Spangled Banner meticulosamente conservado y el módulo de comando Apollo 11; Obras de arte chinas en bronce y jade de hace 5.000 años y un dibujo comparativamente moderno de Miguel Ángel, de apenas 500 años; piedras de toque culturales como las zapatillas de rubí de Dorothy del mago de Oz y la chaqueta de cuero de Fonzie. Pero nuestras colecciones son más que un medio para contar la historia. También proporcionan una gran cantidad de datos que los investigadores pueden usar para obtener información sobre algunos de los problemas más acuciantes del mundo.
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Técnico de investigación entomológica Nor Faridah Dahlan con muestras de tejido congelado. (Donald E. Hurlbert / NMNH, SI) 
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Las colecciones científicas adquiridas hace un siglo o más se están utilizando para abordar desafíos como el cambio climático, la identificación de especies invasoras y el control de enfermedades mortales. Las muestras de tejido animal del Smithsonian de fines del siglo XIX han permitido a los investigadores rastrear un virus de inmunodeficiencia relacionado con el VIH-2 hasta el siglo XIX en África. Las muestras de aves preservadas han permitido a los científicos comparar la gripe aviar con la devastadora cepa de gripe humana de 1918. Este estudio mostró que las cepas de gripe aviar y humana no estaban relacionadas, como se pensaba anteriormente. Ese conocimiento ayudará a guiar la investigación futura sobre cómo prevenir las pandemias.
Las colecciones del Smithsonian también contribuyen a la recuperación de especies en peligro de extinción, la biología reproductiva, el banco de recursos genómicos, la investigación médica, el análisis forense, la bioseguridad y la política de conservación mundial. Nuestras colecciones son especialmente útiles en proteómica, el estudio de la estructura y función de las proteínas. Este campo cada vez más importante de investigación médica y biológica nos permitirá investigar artefactos y muestras para explicar cómo surgieron, de dónde provienen y qué los hace deteriorarse. La proteómica nos brinda nuevas técnicas importantes para examinar las actividades dinámicas de los organismos dentro de una población y los roles que han desempeñado dentro de los ecosistemas.
Como evidencia concreta de las tendencias históricas, las colecciones científicas ayudan a los investigadores a anticipar el futuro. Sin embargo, quizás lo más emocionante de la investigación científica es que generalmente no tenemos idea de lo que surgirá de ella. Como el físico teórico Hendrik Casimir señaló una vez sobre los avances científicos modernos, "creo que casi no hay ningún ejemplo de innovación del siglo XX que no esté en deuda ... con el pensamiento científico básico". La verdad es que a veces las aplicaciones no se presentan por sí mismas. años o décadas. El Smithsonian continuará proporcionando nuestras colecciones no solo para exhibirlas al público, sino también para estimular ideas revolucionarias producidas por la investigación científica. Esas ideas valdrán la pena la espera.
G. Wayne Clough es Secretario de la Institución Smithsonian.
