Los turistas suelen visitar el Monasterio de La Candelaria en Colombia para explorar su rica historia, que se remonta al siglo XVII, cuando los monjes agustinos fundaron el monasterio. Pero en una losa de la vía de entrada del sitio, un niño de 10 años con ojos de halcón vio una reliquia mucho más antigua: un fósil de pez de 90 millones de años que antes era desconocido para los investigadores.
El descubrimiento se realizó en 2014, pero solo se describió recientemente en el Journal of Systematic Paleontology. Como Vittoria Traverso informa para Atlas Obscura, el joven turista tomó una foto de la losa y, unos días después, se la mostró al personal del Centro de Investigaciones Paleontológicas, un museo local. Los expertos consultaron con investigadores de la Universidad de Alberta en Canadá, quienes se dispusieron a examinar la losa ellos mismos. El equipo pudo confirmar no solo que la losa contenía un fósil de pez, sino que también fue el primer fósil de este tipo que se descubrió en América del Sur.
Los investigadores han denominado al antiguo pez Candelarhynchus padillai, que combina el nombre del monasterio "Candelaria" con "rhynchos", la palabra griega para nariz, explica Wallis Snowdon de la BBC. Oportunamente, el pez se distingue por su nariz puntiaguda y su mandíbula larga; se parece un poco a una barracuda, pero el Candelarhynchus padillai no tiene parientes modernos.
La piedra que contiene ese fósil tiene aproximadamente 90 millones de años y se formó durante el período Cretácico Tardío, cuando gran parte de los Andes del norte estaba bajo el agua. Fue extraído de una cantera cercana hace unos 15 años, pero el fósil pasó desapercibido hasta hace poco, y fue sacado a la luz por la "mente inquisitiva de un niño", como Javier Luque, un candidato a doctorado en el departamento de ciencias biológicas de la Universidad de Alberta y uno de los autores del estudio, le dice a Snowdon.
Según una declaración de la Universidad de Alberta, el pez se conservó en condiciones "casi perfectas", lo cual es raro en los fósiles del Cretácico Tardío. "Los peces de aguas profundas son difíciles de recuperar, así como los de ambientes con aguas rápidas", explica Oksana Vernygora, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias Biológicas y autor principal del estudio, según el comunicado de prensa.
Los científicos están ansiosos por aprender más sobre los fósiles de peces porque ofrecen una visión única tanto del pasado lejano como del futuro no muy lejano. "A menudo pensamos que tenemos pescado ahora, tuvimos pescado entonces, probablemente tendremos pescado en el futuro", explica Vernygora. “Pero la importancia del pescado es solo eso. Podemos ver cómo los peces han cambiado a medida que sus entornos han cambiado a lo largo de la historia. Estudiar la diversidad de peces nos da un poder de predicción sorprendente para el futuro, especialmente cuando comenzamos a ver los efectos del cambio climático ”.
