Si bien partes de la Península Arábiga son los climas más inhóspitos en la Tierra hoy, ese no fue el caso en un pasado no muy lejano. De hecho, investigaciones recientes indican que alguna vez fue una exuberante área verde que los primeros humanos que se mudaron de África usaron como un trampolín. Ahora, Owen Jarus en LiveScience informa que un equipo de investigación multidisciplinario ha encontrado evidencia de 46 lagos antiguos en todo el desierto de Nefud que contienen artefactos de humanos primitivos.
Jonathan Gornall en The National informa que no fue hasta hace poco que los arqueólogos llegaron a creer que la Península Arábiga pasó por una fase verde. En cambio, los investigadores creían que el área era un páramo vacío que no había sido poblado por humanos hasta hace unos miles de años. Pero en 2001, un investigador de Oxford encontró los resultados de los estudios arqueológicos realizados por los saudíes en la década de 1970, revelando evidencia de habitantes prehistóricos en lo que ahora son desiertos duros. Eso finalmente condujo al Proyecto Palaeodeserts, una colaboración de cinco años entre investigadores de siete países y una docena de instituciones.
Los investigadores comenzaron las excavaciones en 2013 para ver cómo el clima de Arabia ha cambiado con el tiempo y qué papel jugó el área para los primeros humanos. Desde entonces, han descubierto que durante milenios, el hipo en la órbita de la Tierra ha provocado que los monzones anuales se deslicen hacia el norte, causando períodos de mayor precipitación denominados eventos de "Arabia Verde". Esa área verde atrajo a los primeros humanos a la península, que sirvió como escenario para eventuales migraciones a Asia y Europa.
Jarus informa que en el nuevo estudio en la revista Archaeological Research en Asia, los investigadores examinaron mapas satelitales, aéreos y topográficos para identificar posibles paleolagos o lagos que existieron durante los eventos de Green Arabia, en el desierto occidental de Nefud, un área de 40, 000 cuadrados desierto de millas en la parte norte de la Península Arábiga. Luego, el equipo observó el núcleo de sedimentos de los lagos y excavó cualquier artefacto humano o restos de animales que pudieran encontrar. Los llamados paleolakes que descubrieron mostraron signos de que los humanos vivían a lo largo de sus costas, con herramientas que datan de hace 1.8 millones a 250, 000 años.
Jarus informa que, aunque se creía que los primeros humanos bordearon el borde del desierto de Nefud en su lento viaje fuera de África, los nuevos sitios muestran que se adentraron más en el desierto de lo que se pensaba.
Sylvia Smith, de la BBC, explica que los investigadores creen que los primeros humanos siguieron los ríos en dos rutas hacia Arabia, una a través de un puente terrestre en el actual Cuerno de África y otra a través de la península del Sinaí. Aunque los investigadores no han encontrado restos humanos de estas primeras personas, su tecnología de herramientas de piedra es similar a la encontrada en el este de África. "Es razonable suponer que los humanos anatómicamente modernos han estado presentes en Arabia durante al menos 125, 000 años, y posiblemente un poco más", le dice a Smith Ali Ibrahim Al Ghabban, subdirector de la Comisión Saudita de Turismo y Patrimonio Nacional.
Gornall informa que los investigadores están interesados en saber cómo las personas que viven en "Green Arabia" se las arreglaron cuando el clima comenzó a cambiar. "Ahora tenemos evidencia de cambios dramáticos en el tiempo entre mojado y seco, un ciclo repetido", Michael Petraglia, coautor del artículo, le dice a Gornall. "La gran pregunta es qué pasó con esas poblaciones cuando las cosas se pusieron mal".
De hecho, la naturaleza cíclica de Green Arabia significa que, en algún momento en el futuro, el área volverá a ser exuberante y llena de vegetación, aunque los investigadores no están seguros exactamente cuándo podría suceder eso y si el cambio climático en general pondrá un freno El reverdecimiento.
