A unas 340 millas sobre la superficie de la Tierra vuela un objeto que se parece mucho a una lata alargada con dos alas rechonchas. El telescopio espacial Hubble puede no ser una pieza elegante de tecnología, pero las imágenes maravillosas provienen de la forma utilitaria todos los años. Hoy se cumplen 25 años del lanzamiento del Hubble y tantos años de reparaciones, imágenes y descubrimientos.
Al elevar sus espejos y ópticas sobre el aire espeso y oscuro de la Tierra, el Hubble ha podido ver más profundamente en el espacio que cualquier otro telescopio. Las observaciones de Hubble han ayudado a los investigadores a enfocarse en una fecha más precisa para el comienzo del universo, aprender sobre cómo nacen las estrellas, ver sus espectaculares muertes, tomar la primera foto de una planta que orbita otra estrella en luz visible y más.
Pero son las imágenes en sí mismas, incluso sin las trampas de los avances científicos, lo que hace que Hubble sea un favorito.
Cuando se juntan, las miniaturas de la colección Hubble Heritage, una mezcla heterogénea de las imágenes más impactantes visualmente del telescopio, parecen una colección de joyas exóticas. Vistos uno por uno, ilustran la majestad del universo. El efecto puede ser humillante para el espectador casual que lee detenidamente en una computadora hogareña y para el astrónomo experto por igual.
Jason Kalirai, astrónomo del Space Telescope Science Institute, destacó una imagen especial del Hubble en una historia de Geoff Brumfiel para NPR.org. La imagen del Campo Profundo del Hubble, capturada en diciembre de 1995, reveló miles de galaxias aún no descubiertas después de mirar una pequeña y aparentemente oscura sección del cielo durante 10 días. Brumfiel escribe:
"Básicamente estamos sentados en una roca orbitando una estrella, y esa estrella es uno de los cien mil millones en nuestra galaxia", dice Kalirai. "Pero el campo profundo nos dice que la galaxia es una galaxia de cada cien mil millones en el universo".
"Creo que la contribución de Hubble es que no somos muy especiales", dice.
Eso puede sonar como un fastidio, pero Kalirai no lo ve así. "Creo que es emocionante", dice. "Nos da mucho más que aprender ... Si no somos muy especiales, puede continuar haciendo esa pregunta: '¿Qué sigue?' "
El Hubble fue diseñado para ser reparado y reparado por astronautas, por lo que con el retiro del transbordador espacial, la última actualización del telescopio fue en 2009. Eventualmente, dejará de funcionar y se hundirá más en órbita hasta que se queme entre 2030 y 2040. El flujo de imágenes no se detendrá: el telescopio espacial James Webb, programado para su lanzamiento en 2018, continuará el trabajo de Hubble.
Dos galaxias bailan juntas: la más pequeña (parte inferior) aparentemente se zambulló a través de la más grande y ahora muestra explosiones de formación estelar en su centro, tal vez desencadenadas por la colisión (NASA, ESA y el Equipo del Patrimonio Hubble (STScI / AURA)) 
La Nebulosa de Tarantuala es la región de formación estelar más grande que los científicos han encontrado en las galaxias vecinas (NASA, ESA, D. Lennon y E. Sabbi (ESA / STScI), J. Anderson, SE de Mink, R. van der Marel, T. Sohn y N. Walborn (STScI), N. Bastian (grupo de excelencia, Munich), L. Bedin (INAF, Padua), E. Bressert (ESO), P. Crowther (Universidad de Sheffield), A. de) 
La mortaja roja en esta imagen es el remanente de supernova de Cassiopeia A (NASA, ESA y el Equipo del Patrimonio Hubble (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration) 
La icónica imagen de campo profundo del Hubble combina 276 cuadros totales de dos cámaras diferentes que funcionan durante diez días. Algunas de las galaxias en esta foto, solo una sección de la imagen completa, aparecen como lo fueron hace diez mil millones de años. (Robert Williams y el equipo de campo profundo del Hubble (STScI) y la NASA) 
Zwicky 18 (abajo a la izquierda) es posiblemente la galaxia más joven jamás vista: el sitio Hubble de la NASA llama a la galaxia un florecimiento tardío porque puede no haber comenzado a formar estrellas hasta 13 mil millones de años después del Big Bang. Una galaxia compañera aparece en la esquina superior derecha. (NASA, ESA, Y. Izotov (Observatorio Astronómico Principal, Kiev, UA) y T. Thuan (Universidad de Virginia)) 
Nebulosa de Orión, a 1.500 años luz de distancia, más de 3.000 estrellas se encuentran en esta "caverna de polvo y gas". (NASA, ESA, M. Robberto (Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial / ESA) y el Equipo del Proyecto del Tesoro Orion del Telescopio Espacial Hubble) 
Más cerca de casa, el Hubble ha ofrecido impresionantes vistas de los planetas de nuestro propio sistema solar, como Saturno, aquí con luz ultravioleta. (NASA y E. Karkoschka (Universidad de Arizona)) 
La masa de materia oscura en este cúmulo de galaxias es lo suficientemente grande como para distorsionar y doblar la luz: las galaxias retorcidas y onduladas en realidad no tienen esa forma, solo aparecen de esa manera desde el punto de vista de la Tierra. (NASA, ESA, M. Postman (STScI) y el equipo CLASH) 
La imagen infrarroja más nítida del centro de la Vía Láctea es el núcleo de nuestra galaxia, donde nacen estrellas masivas. (NASA, ESA y QD Wang (Universidad de Massachusetts, Amherst)) 
Esta galaxia espiral a 28 millones de años luz del borde de la Tierra se llama Sombrero Galaxy. (NASA y The Hubble Heritage Team (STScI / AURA))
