Cómo las cervezas de las brujas ayudaron a llevar las drogas modernas al mercado

"Doble doble trabajo y problemas; El fuego arde y la caldera burbujea.

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Asesinato, magia y medicina

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No hay más imagen icónica de brujería que la que conjuró Shakespeare en el acto de apertura de Macbeth. Cada Halloween volvemos al tropo ficticio de brujas que agitan calderos llenos de ingredientes coloridos: sapos venenosos, lenguas de animales, dedos de los pies de un hombre muerto. Si bien el Bardo aprovechó el verdadero miedo a la brujería y al ocultismo en la sociedad isabelina, es poco probable que la mayoría de las personas procesadas como brujas durante la época de Shakespeare y antes en la Edad Media elaboraran pociones con fines verdaderamente nefastos. En cambio, la mayoría de las pociones probablemente contenían intoxicantes o remedios caseros.

Quizás el ejemplo más sorprendente de la influencia de la brujería en la medicina proviene de los compuestos de plantas psicotrópicas asociadas con "ungüentos voladores", según se informa, los ungüentos creados como ayudas mágicas durante el apogeo de la locura europea de caza de brujas en los años 1500 y 1600. En 1545, el médico español Anres Laguna proporcionó una cuenta de uno de esos ungüentos encontrados en la residencia de una pareja de ancianos sospechosos de brujería:

"... un frasco lleno hasta la mitad con un cierto verde sin ungüento ... con el que se estaban ungiendo ... estaba compuesto de hierbas ... que son cicuta, solanáceas, belenes y mandrágoras".

Algunas de estas plantas resultan venenosas a altas dosis, pero algunas también contienen un alcaloide tropano llamado hioscina. Los nativos americanos usaron una planta rica en hioscina llamada espina ( Datura stramonium ) como anestésico local, pero también en rituales religiosos, porque a dosis más altas, la hioscina puede causar delirio y alucinaciones. En la Europa medieval, la asociación de la hioscina con la magia puede explicar el vínculo entre las brujas y las escobas.

Supuestamente, las brujas aplicaron el ungüento sobre su piel, ya sea debajo de los brazos o (para los atrevidos) en los genitales. Absorber los productos químicos a través de los conductos de sudor evita el estómago y el riesgo de intoxicación. La alucinación y el estado mental alterado inducido por la hioscina pueden haber dado a las brujas medievales la ilusión de huir. Sin embargo, no está claro qué tan generalizadas fueron estas pomadas voladoras, y algunos cuestionan la veracidad de tales afirmaciones, ya que los fiscales pueden haber forzado las confesiones. Pero el relato de un inquisidor de 1324 de una presunta bruja, Lady Alice Kyteler, pinta una imagen interesante de la pomada en acción:

"Al hurgar en el armario del ladie, encontraron una pipa de olor, con la que engrasó un bastón, sobre el que deambulaba y galopaba contra viento y marea".

Hoy en día, la hioscina, también llamada escopolamina en los EE. UU., Es un tratamiento común para el mareo, ya que las dosis bajas pueden aliviar las náuseas y los calambres estomacales.

Un manuscrito francés iluminado de la década de 1400 muestra brujas en vuelo. (Martin le Franc / Le Champion des Dames / Wikimedia Commons)

Las hierbas de la pomada beleño ( Hyoscyamus niger ), la solanácea mortal ( Atropa belladonna ) y la mandrágora ( Mandragora officinarum ) también contienen otros alcaloides tropanos. Desde la sombra nocturna, los químicos del siglo XIX aislaron la atropina, un relajante muscular que luego se utilizó para calmar a los pacientes durante la cirugía antes de la administración de anestesia. La atropina también sigue siendo el antídoto para el envenenamiento por gas nervioso. Los alcaloides de tropano continuaron demostrando ser útiles como esqueletos químicos en el diseño de fármacos del siglo XX, sobre todo produciendo el fármaco antipsicótico haloperidol.

Las cervezas de otras brujas probablemente estaban destinadas a curar dolencias desde el principio. Muchas de las mujeres y los hombres intentaron ser brujas en Europa durante la Baja Edad Media y el Renacimiento practicaban la partería o la medicina. Los médicos eran escasos, y para los miembros de las clases bajas de Europa, los curanderos locales a menudo eran la única opción. Cuando la medicina comenzó a regularse alrededor de 1200, a las mujeres se les prohibió la capacitación médica formal en las universidades, y las que continuaron como médicos o parteras a veces fueron etiquetadas como brujas. Algunos incluso fueron juzgados por practicar ilegalmente la medicina.

Si bien algunas de las pociones y ungüentos destinados a ser curas podrían haber sido bastante ineficaces, algunos ingredientes que recubren el botiquín de una bruja probablemente existan en los suyos de alguna forma. La corteza de sauce se hubiera usado para tratar la inflamación, porque ahora sabemos que contiene salicina, un compuesto que finalmente dio lugar al ácido salicílico y luego a la aspirina. El ajo se usó para tratar una variedad de enfermedades, desde mordeduras de serpientes hasta úlceras, y hoy en día algunos compuestos de ajo se han comercializado como inhibidores de la coagulación de la sangre.

Las plantas dedalera también estaban en la mezcla. El herbolario del siglo XVII Nicolas Culpepper lo recomendó para la epilepsia. Pero es un médico escocés llamado William Withering a quien se le atribuye ser pionero en el uso de extractos de plantas para problemas cardíacos. En 1775, un paciente con "hidropesía", un término para la inflamación probablemente causada por una enfermedad cardíaca, acudió a la práctica de Withering en Birmingham. Ningún tratamiento parecía funcionar, por lo que el paciente buscó una segunda opinión de una mujer gitana local. Ella le recetó una poción que contenía aproximadamente 20 ingredientes vegetales diferentes, y él se curó.

Digitalis pupurea y otras especies del mismo género han formado la base de las drogas modernas utilizadas para tratar enfermedades del corazón. (Cortesía del usuario de Flickr Joshua Arnott)

Deseoso de conocer sus propiedades, Withering rastreó al sanador y descubrió que el ingrediente activo en su poción era la dedalera púrpura ( Digitalis purpurea ) . Luego realizó una especie de ensayo clínico, probando diferentes dosis y formulaciones en 163 pacientes. Withering finalmente determinó que secar y moler las hojas producía los mejores resultados en pequeñas dosis. Las plantas de Digitalis nos dieron los medicamentos modernos para la insuficiencia cardíaca digoxina y digitoxina.

Muchos remedios tradicionales han producido los medicamentos básicos de hoy. La medicina tradicional china le dio al mundo efedrina para el asma. El pueblo quechua del Perú le dio a la medicina occidental quinina para la malaria. Por lo tanto, no debería sorprendernos que las extrañas cervezas de hermanas extrañas en la Edad Media no fueran un hocus pocus total.