La historia de los humanos que viven en Irlanda acaba de agregar 2.500 años a su línea de tiempo, pero el descubrimiento no se hizo en una turbera o después de excavar toneladas de tierra, se encontró en una caja de cartón.
En 2010 y 2011, la osteóloga animal Ruth Carden, del Museo Nacional de Irlanda, comenzó a volver a analizar los huesos recogidos de las excavaciones de cuevas a principios del siglo XX cuando se encontró con parte de una rodilla de un oso pardo con varias marcas de corte, según un comunicado de prensa del Instituto de Tecnología de Sligo.
Carden llamó la atención de Marion Dowd, especialista en arqueología de cuevas en Sligo. Dowd estaba intrigado, por lo que los dos enviaron muestras a la Universidad de Queen en Belfast y luego a la Universidad de Oxford para conocer la antigüedad de las muestras.
Los datos de ambos laboratorios mostraron que el oso fue asesinado hace 12.500 años, o 2.500 años antes de la primera evidencia previa de habitación humana en la Isla Esmeralda. Tres especialistas también confirmaron que las marcas de corte se hicieron en hueso fresco, lo que sugiere que los humanos estuvieron presentes en Irlanda mucho antes de lo que se pensaba.
"Esto tenía sentido ya que la ubicación de las marcas hablaba de alguien que intentaba cortar la articulación de la rodilla, tal vez alguien que no tenía experiencia", explica Dowd en el comunicado de prensa. “En sus repetidos intentos, dejaron siete marcas en la superficie del hueso. El implemento utilizado probablemente habría sido algo así como una larga hoja de sílex ".
Los investigadores excavaron originalmente el hueso en cuestión en 1903 en Alice y Gwendoline Cave, en las afueras de Ennis, en el condado de Clare. Aunque notaron las marcas de corte en su examen de los huesos, no tenían forma de fechar el hueso, y lo almacenaron con miles de otros restos recogidos de la cueva en cajas de cartón, donde permanecieron hasta que Carden lo redescubrió.
"Cuando se devolvió una fecha paleolítica, fue todo un shock", dice Dowd en el comunicado de prensa, quien junto con Carden publicó sus resultados esta semana en la revista Quaternary Science Reviews. “Aquí teníamos evidencia de que alguien estaba matando una carcasa de oso pardo y cortando la rodilla probablemente para extraer los tendones. Sí, esperábamos una fecha prehistórica, pero el resultado paleolítico nos tomó completamente por sorpresa ".
Además de la línea de tiempo humana, Carden dice que el hallazgo también puede afectar la línea de tiempo zoológica de Irlanda. "Esto es muy emocionante, ya que hasta ahora no hemos tenido en cuenta una posible 'dimensión humana' cuando estudiamos patrones de colonización y extinciones locales de especies en Irlanda", dice en el comunicado de prensa. "Este documento debería generar mucha discusión dentro del mundo de la investigación zoológica". Ella enfatiza: "es hora de comenzar a pensar fuera de la caja".
Antes de este hallazgo, la historia humana en Irlanda se remontaba a 8, 000 aC en base a un pequeño asentamiento humano encontrado en Mount Sandal en el condado de Derry en la década de 1970. Pero Dowd le dice a Marese McDonagh en el Irish Times que puede extenderse mucho más atrás en el tiempo, especialmente porque hay evidencia de que los humanos visitaron y vivieron en la cercana Gran Bretaña de vez en cuando durante más de 700, 000 años.
Esta historia aún no ha terminado. Los científicos continuarán analizando los huesos de Alice y Gwendoline Cave e incluso pueden regresar al sitio para excavar sedimentos allí, explica Dowd en un video sobre su investigación.
Aún más hallazgos interesantes pueden estar escondidos en las colecciones. "El Museo Nacional de Irlanda ... tiene colecciones de aproximadamente dos millones de especímenes, todos están disponibles para la investigación y nunca sabemos qué puede surgir", dice Nigel T. Monaghan, encargado de la historia natural del Museo. "La datación por radiocarbono es algo nunca imaginado por las personas que excavaron estos huesos en cuevas hace más de un siglo, y estas colecciones pueden tener mucho más que revelar sobre el pasado antiguo de Irlanda".
