Esta semana estoy blogueando de una reunión de 1, 000 ornitólogos en Portland, Oregon. En un simposio titulado "Avian CSI", escuché acerca de formas sofisticadas en que los biólogos aprenden detalles íntimos sobre las aves a partir de pequeñas piezas de evidencia recuperada. Un equipo de científicos del Smithsonian es especialmente bueno para identificar restos de aves, incluso simples manchas exhumadas de las tripas de una serpiente gigante. Resulta que el Parque Nacional Everglades tiene una creciente demanda de expertos en identificación de comida de serpiente. Las pitones birmanas salvajes, probablemente liberadas por dueños de mascotas hartos, se han graduado de divertidas noticias de las 10 en punto en una población creciente, autosuficiente y hambrienta. Los funcionarios del parque ahora han capturado y matado a más de 600 de las serpientes. Algunos contenían un complemento completo de huevos listos para la puesta. Una gran cantidad de pájaros notables llaman hogar a los Everglades, incluidos aturdidores como la espátula rosada, el ibis escarlata, la garceta rojiza y la cigüeña de madera en peligro de extinción y la piel flácida amenazada. Y las necropsias de pitones capturados han arrojado muchas plumas cubiertas de una fragante mezcla digestiva de pitón. Pero los funcionarios del parque no tenían idea de qué aves provenían. Entonces recurrieron a Carla Dove y al "laboratorio de plumas" en el Museo Nacional de Historia Natural. Para asegurar sus identificaciones, Dove utiliza métodos engañosamente de baja tecnología que dependen de la experiencia y la observación cercana. Hay tantas fuentes de ADN en el estómago de una pitón que los análisis genéticos son complicados. En cambio, Dove limpia minuciosamente plumas y huesos, usando una campana extractora para aspirar el olor más ofensivo. A veces, dijo, corre por el pasillo para secarse las plumas con el secador de manos en el baño de mujeres.
Pone plumas limpias bajo un microscopio para analizar su estructura microscópica, que difiere de manera confiable entre los diferentes grupos de aves. (Aquí, las distintivas bárbulas de una paloma común de luto en el patio trasero). Dove usa microscopios de luz tradicionales en lugar de microscopios electrónicos porque necesita ver la muestra, no solo la superficie. El último paso es comparar las comidas de pitón con los especímenes de referencia en la enorme colección del museo. Hasta ahora, el equipo ha identificado unas 29 especies de las entrañas de las pitones Everglades. Las víctimas incluyen de todo, desde la casa del tamaño de una albóndiga hasta la garza azul de 4 pies de altura. Los rieles, las fochas y las gallinulas, las aves delgadas de las marismas, se comen con mayor frecuencia, pero al menos un piecillo y una cigüeña se han desvanecido en las gargantas de pitón. Una comida incluso incluyó una magnífica fragata, una ave marina tropical con una envergadura de siete pies cuyo sitio de descanso más cercano está a 10 millas de distancia. El trabajo es fascinante, pero Dove dice que espera que la gente lo piense dos veces antes de lanzar la pitón de la que se han cansado a los Everglades. Aun así, dice, la población ya puede estar demasiado bien establecida para volver a estar bajo control. Pero el trabajo señala la forma en que las colecciones del museo pueden generar dividendos inesperados. "Hace ciento cincuenta años, cuando la gente comenzó esta colección", dijo Dove, "no podrían haber imaginado los usos a los que pondríamos estos especímenes", incluida la identificación de aves involucradas en ataques de aviones, así como estudios de ADN antiguos. "Pero son cruciales para el trabajo que hacemos hoy. Es un recordatorio de que necesitamos continuar con estas colecciones para propósitos que aún no hemos soñado".
