François-Marie d'Arouet era el tipo de adolescente precoz que siempre era invitado a las mejores fiestas. Obteniendo una reputación por su ingenio y versos pegadizos entre las élites del París del siglo XVIII, el joven escritor se exilió al campo en mayo de 1716 por escribir críticas a la familia gobernante. Pero Arouet, que pronto adoptaría el seudónimo de "Voltaire", solo estaba comenzando en su derribo de aquellos en el poder. En los próximos años, esas acciones tendrían repercusiones mucho más drásticas: encarcelamiento para él y una revolución para su país. Y todo comenzó con una historia de incesto.
En 1715, el joven Arouet comenzó un nuevo proyecto desalentador: adaptar la historia de Edipo para un público francés contemporáneo. El antiguo cuento griego narra la caída de Edipo, quien cumplió una profecía de que mataría a su padre, el rey de Tebas, y se casaría con su madre. El dramaturgo griego Sófocles escribió la primera versión de la obra en su tragedia, Edipo Rey . Recientemente, en 1659, el famoso dramaturgo francés Pierre Corneille había adaptado la obra, pero Arouet pensó que la historia merecía una actualización, y estaba viviendo en el momento perfecto para darle una.
El 1 de septiembre de 1715, Luis XIV (también conocido como el "Rey Sol") murió sin dejar un claro sucesor. Uno de los gobernantes más poderosos de la historia de Francia, que aumentó su fortuna y amplió sus posesiones coloniales, Louis también arrastró al país a tres grandes guerras. Centralizó el poder en Francia y elevó la Iglesia Católica persiguiendo despiadadamente a los protestantes franceses. El único hijo del rey lo falleció, al igual que su nieto. Su bisnieto, a los 5 años, necesitaba un regente para supervisar el fallo del estado. Ese deber recayó en Philippe Duc d'Orléans, quien usó su posición para gobernar esencialmente el país como Regente hasta su propia muerte.
Philippe cambió la trayectoria geopolítica de Francia, formando alianzas con Austria, los Países Bajos y Gran Bretaña. También cambió el viejo orden social, se opuso a la censura y permitió que se reimprimieran libros que una vez fueron prohibidos. La atmósfera "cambió radicalmente a medida que el país se encontraba bajo la dirección de un hombre que vivía en el Palacio Real, en el corazón de París, y era ampliamente conocido por disfrutar poderosamente de los placeres de la mesa, la botella y la carne. incluyendo, no menos común, la carne de su hija, la duquesa de Berry ", escribe Roger Pearson en Voltaire Almighty: A Life in Pursuit of Freedom .
Para Arouet, el relajamiento de las restricciones sociales creó un sentido casi ilimitado de posibilidades, y aprovechar el teatro fue quizás la forma más efectiva de difundir el mensaje de libertad y tolerancia al público.
"Voltaire estimó que solo el cinco por ciento de la población en Europa podía leer sus Cartas sobre Inglaterra en 1733", dice Gail Noyer, editora y traductora de La revolución de Voltaire: Escritos de su campaña para liberar las leyes de la religión . "Así que [las representaciones públicas de] obras tuvieron mucha más influencia que los libros, hasta mucho más tarde en el siglo".
En cuanto a dónde se realizaría su trabajo, solo se presentó una opción, a pesar de que París albergaba múltiples teatros. "La Comédie Française tenía un monopolio virtual como el único teatro autorizado y supervisado por la corte para la escenificación de tragedias y dramas serios", escribe Ian Davidson en Voltaire: A Life . "Casi cualquiera que quisiera ser escritor quería escribir para la Comédie Française".
Arouet trabajó febrilmente en su obra, Oedipe, solo para que fuera rechazada por la Comédie Française. Aún así, el teatro no le dio un despido absoluto, sino que sugirió revisiones, que continuó pirateando durante varios años. Finalmente, el 19 de enero de 1717, el teatro acordó poner una forma revisada de la obra.
Pero el momento para el éxito de Arouet no podría haber sido peor. Mientras trabajaba en su obra, Arouet continuó escribiendo versos populares que fueron compartidos entre sus amigos, incluida una pieza que hacía referencia a los rumores de la conducta incestuosa del Regente con su hija:
“No es el hijo, es el padre;
Es la hija, y no la madre;
Hasta ahora tan bueno.
Ya han hecho Eteocles;
Si de repente pierde sus dos ojos;
Esa sería una historia real para Sófocles ".
El verso claramente señalaba al Regente, Philippe, y su relación con su hija, e incluso para el gobernante permisivo, era un puente demasiado lejos. El 16 de mayo de 1717, Arouet fue arrestado y llevado a la formidable Bastilla. Trató de alegar inocencia en su caso, alegando que él no había escrito los versos, pero que ya había admitido su autoría a varios amigos, amigos que resultaron ser espías. "Las condiciones en la Bastilla eran duras y opresivas, con sus paredes de tres metros, sus 'cerraduras triples, parrillas, cerrojos y barras', y con poca comida y sin luz solar", escribe Davidson. Peor aún, Arouet no tenía idea de cuándo podría ser puesto en libertad, si alguna vez. Su caso nunca pasó por ningún tipo de proceso judicial; la duración de su detención dependía únicamente del capricho del regente.
Después de 11 meses, la Regencia decidió mostrar misericordia a Arouet, liberándolo el Jueves Santo, 14 de abril de 1718. Arouet fue colocado en el equivalente del arresto domiciliario del siglo XVIII por varios meses más, pero finalmente se le permitió entrar y salir libremente. de París, y el 18 de noviembre de 1718, el joven que había comenzado a llamarse "Voltaire" tuvo el primer gran éxito de su vida: la puesta en escena de Oedipe en la Comédie Française.
La obra fue inmensamente popular, y llegó a correr para 32 actuaciones casi sin precedentes, escribe Davidson. Tal vez parte de esa popularidad surgió de los escandalosos escándalos del regente. Pero Voltaire no solo atacó la monarquía hereditaria; También presentó cargos contra el poder corrupto de la Iglesia. En una de las líneas más famosas del dramaturgo, la reina Jocasta dice: “Nuestros sacerdotes no son lo que la gente tonta imagina; su sabiduría se basa únicamente en nuestra credulidad ”. Considerando lo poderosa que permaneció la Iglesia Católica, fue una excavación peligrosa de hacer, pero un público encantado de escuchar.
"En general, el contenido moral de las obras anteriores enfatizaba el amor a Dios y al rey, el deber patriótico y demás", escribe el historiador literario Marcus Allen. "Sin embargo, en manos de Voltaire, la obra en sí se convirtió en el vehículo principal para lanzar ataques contra los males del antiguo régimen".
La popularidad de la obra catapultó a Voltaire a la verdadera fama, pero también le enseñó los peligros que acompañaban a la franqueza. Mientras continuaba escribiendo obras de teatro, poemas, cartas e historias, Voltaire se enfrentó a un número cada vez mayor de críticos y fanáticos, y se exilió de Francia varias veces en el transcurso de su vida por ofender a la Iglesia Católica y la monarquía. Pero las estancias de Voltaire en Inglaterra, Holanda, Bélgica y Prusia lo expusieron a algunas de las más grandes figuras de la Ilustración; Fue el primero en traer los escritos de Isaac Newton y el filósofo John Locke a Francia. Con su condena de la tortura, la guerra, la persecución religiosa y la monarquía absoluta, Voltaire allanó el camino para las ideas que impulsarían la Revolución Francesa en 1789, e inspiró grandes intelectos estadounidenses como Benjamin Franklin y Thomas Jefferson. Sin embargo, según Noyer, gran parte de ese legado se olvida hoy.
"Lo único que la gente parece saber más es Candide", dice Noyer, haciendo referencia a una novela satírica sobre los peligros del optimismo. "Creo que solo se eligió como un tema seguro, porque ciertamente no fue un gran problema en su vida". Para Noyer, la verdadera obra maestra es cuánto logró Voltaire con sus palabras: ayudar a inspirar la Revolución Francesa y enseñar que la gente piense más críticamente sobre la intolerancia religiosa y la injusticia.
